Карета остановилась у дома. Я вышла на свежий ночной воздух и тут же увидела ожидающую меня в воротах Эллу. Она никогда не ложилась спать, пока я не вернусь. Сколько я не пыталась её переубедить, служанка оставалась на ногах вплоть до самого утра, даже когда я задерживалась на танцах.
- Отвяжите его и дайте мне кнут - негромко бросила я кучеру, пристально следя за огромным телом, лежавшем на земле. Бежать за каретой - дело не из лёгких, неудивительно, что раба протащило по земле какую-то часть пути.
Я коротко посмотрела на служанку. На лице Эллы отчётливо наблюдался испуг и, когда девушка подошла поближе, почти сразу сменился ужасом. Я обернулась. Раб тяжело и жадно дышал. Его огромная грудь ходила ходуном. Я подождала, пока мне подадут конец верёвки и кнут, сделала пару шагов к рабу.
- Вставай, - вполголоса, но твердо сказала я. Тело зашевелилось и медленно стало принимать вертикальное положение.
Неожиданно послышался испуганный вскрик Эллы. Я резко обернулась и увидела скользящую на меня карету. Поспешно отскочила в сторону, буквально в последний момент увернувшись от колес. Раб же оказался менее проворным. Впрочем, в его состоянии это вполне ожидаемо. Последовал глухой удар тяжёлого тела и сдавленный выдох. Почти стон. Я коротко размахнулась кнутом и обожгла кончиком плети кучера по лицу. Тот со вскриком схватился за щеку.
- Это мой раб, - чётко, по слогам произнесла я, продолжая поигрывать кнутом. - Проваливай.
Карета моментально сорвалась с места. Я раздражённо дёрнула уголком рта. Пусть след от плети - а я знала наверняка, что тот не исчезнет ещё долгое время - будет хорошим напоминанием. Или поспособствует злопамятности. Тут как пойдёт.
- Вставай, - повторила я приказ. В этот раз раб поднимался многим медленнее. Пару раз падал на колени, но снова вставал. Я терпеливо ждала. Затем коротко бросила:
- Иди за мной.
Элла продолжала смотреть на раба с ужасом, забыв даже посторониться и дать мне пройти. Я раздражённо цыкнула на служанку:
- Элла, зажги лампы во дворе, принеси стул и воду.
Девушка поспешила удалиться. Я остановилась посередине двора и осталась дожидаться раба, который нетвёрдой, шатающейся походкой медленно переставлял ноги. Когда двор озарился светом я наконец смогла рассмотреть так называемую «благодарность» императора.
«Благодарность» и в самом деле была огромной что в ширину, что в высоту. Клеймо на бедре было свежим, ещё кровоточило. Значит, или пленённый воин или какой-нибудь южанский кузнец. Раб был сильным, без всяких сомнений, привыкшим к тяжёлой физической работе. Это заставило меня досадливо поморщиться. Тяжёлой физической работы у меня для него не наблюдалось: колоть дрова и чистить лошадей не было таким утомляющим занятием, если даже мальчишки и старики с этим справлялись. А вот наличие под крышей дома мужчины - пусть и раба, - превосходившего меня в силе, не способствовало улучшению моего настроения. Подкинул мне гадюку император.
- Сядь, - я коротко кивнула на принесённый служанкой стул. Раб тяжело опустился на сиденье, облегчённо выдохнул, но не расслабился. Я медленно к нему приблизилась, продолжая крепко сжимать кнут. Раб оставался неподвижен. Как зверь, подпускавший свою добычу поближе. Стоит признать, что моё положение и в самом деле было незавидным: в доме находились только я и Элла. Обеих из нас этот гигант сломает в мгновение ока, не смотря на многочисленные повреждения после пыток. И никакой кнут меня не спасёт, я это понимала прекрасно. Но продолжала сжимать его рукоятку. Так, для внутреннего утешения.
Я достала маленький кинжал из корсета и перерезала верёвки. Затем расстегнула оковы: в них больше не было надобности. Этот человек теперь будет жить в моём доме и, если захочет причинить вред, то никакие оковы его не удержат. Внимательно осмотрела исполосованное кровавыми следами тело. Стегали плетями, сразу видно. Заметила вырванные ногти на руках и следы от ожогов на плечах и груди. Тщательно и с чувством пытали. Люди в подвалах тайной полиции знают своё дело. На рёбрах была глубокая, сильно кровоточащая рана. Ещё ниже, на животе, - три колотые раны от удара о карету, сочившиеся кровью.