Конец путешествия наступил без объявления - как теперь понимала Сасс, рабам незачем знать свое будущее. Приземление было резким, и многие сильно расшиблись, но они уже усвоили, что жалобы приносят только лишнюю боль. Пираты уже без скафандров вывели одно звено за другим из корабля и повели их строем по широкой улице в сторону ряда серых здании. Сасс вся дрожала перед высадкой рабов полили дезинфектантом из шланга, а на улице дул промозглый ветер. Притяжение оказалось довольно слабым. На новой планете ощущался непривычный запах - резкий и пыльный, совсем не походивший на насыщенный солью воздух Мириады. Поглядев вверх, Сасс увидела, что они находятся под гигантским куполом. Он был настолько огромным, что накрывал и космодром, и весь город.
Впрочем, как ей стало ясно в течение следующих месяцев, город был подобен исполинскому трюму для рабов. Бараки, мастерские, фабрики квартал за кварталом тянулись во всех направлениях. Ни травы, ни деревьев - ничего живого, кроме рабов и хозяев. Некоторые из последних были очень высокими куда выше родителей Сасс - и походили на громил, с которыми сражалась Карин Колдей в "Тайне ледяного мира".
Звенья расформировали, и рабов подвергли тестированию, чтобы установить их продажную цену. Потом каждого приписали к новому звену для работы, обучения или того и другого вместе, в зависимости от пожелания хозяев. Сасс была изрядно удивлена, что она еще помнит, чему ее учили в школе. Когда на экране появлялось очередное задание, она с головой погружалась в проблемы математики, химии или биологии. Дни проходили совершенно однообразно: сначала центр тестирования, потом тяжелая работа в бараках, где Сасс подметала полы - совершенно голые, чтобы в этом нуждаться, - и мыла кухни и общие туалеты, и, наконец, коллективная работа, такая же бессмысленная, как и на корабле. Шесть часов отводилось для сна; она проваливалась в беспамятство, как в колодец.
Сассинак не имела ни возможности, ни причины считать дни. Она не могла ни разыскать старых друзей, ни выяснить, где они находятся. Вообще-то Сасс легко заводила новых товарищей, но постоянные переброски из одного звена в другое делали невозможным поддерживать дружбу. В конце концов, после окончания тестирования и долгих дней работы в полные три смены, ее привели в здание, которое она еще не видела. Скованная с другими рабами Сасс услышала заунывные выкрики аукциониста и поняла, что ее намерены продать.
К тому времени, как Сасс добралась до стенда с дисплеем, она узнала о себе все. Пол - женский, физическое развитие - степень два, общий интеллект - восемь, математика - девять, рост - такой-то, вес - такой-то, с такой-то планеты, генетический код, родной и выученные языки, специальный опыт и так далее. Сассинак боялась, что ее начнет трясти от боли и унижения, и покупатели поймут, насколько она чувствительна и возбудима, и сразу же постаралась сдержать дрожь. Она уже узнала, что покупатели редко гоняются за красотой - этого можно легко достичь с помощью косметики и пластической хирургии. А вот талант и опыт, тем более в сочетании с энергией и возбудимостью, ценились по-настоящему. Поэтому рабов и вывозили со сравнительно молодых колоний.
Аукцион шел своим чередом - цены назначались в неизвестной Сассинак валюте. Наконец торг закончился, кто-то выключил экран, а кто-то еще судя по ошейнику, раб - повел Сасс по пустым коридорам и приковал к кольцу на какой-то двери. Сассинак умудрилась не дрожать и не плакать, хотя внутри ее душили рыдания.
- Как тебя зовут? - спросил другой раб, складывающий ящики возле двери. Сасс посмотрела на него. Это был крепкий мужчина с седеющими волосами, шрамами на руке и вмятиной на черепе - в этом месте волосы не росли. Он ждал ответа и улыбался. - Ладно-ладно, если не хочешь, можешь не отвечать.
- Сассинак! - быстро и чересчур громко выпалила Сасс. Она снова обрела имя!
- Тише! - предупредил девочку раб. - Значит, Сассинак. Откуда ты?
- С Мириады. - Ее голос дрогнул, а глаза наполнились слезами.
- Говоришь на Неогейше? - спросил раб на этом языке. Сасс молча кивнула, опасаясь разреветься. - Спокойно, - остановил ее раб. - Возьми себя в руки - ты сможешь.
Сасс, дрожа всем телом, сделала глубокий вдох, потом еще один. Дрожь улеглась. Мужчина одобрительно кивнул.
- У тебя есть шанс, Сассинак. Судя по твоим оценкам, соображаешь ты неплохо. И при этом у тебя имеется мужество - ни плача, ни воплей. Хотя ты здорово дрожала.
Последнее замечание после стольких похвал просто вывело ее из себя.
- Да я даже не пикнула!
- Знаю, - вновь кивнул раб. - Но дрожала. - Он усмехнулся. - Послушай, Сассинак с Мириады. Тебе удалось не пикнуть без всякой тренировки - что тогда, по-твоему, ты могла бы сделать после должной подготовки?
- Подготовки? - невольно заинтересовалась Сасс. - Вы имеете в виду?..
В коридоре послышались голоса. Раб приложил палец к губам и застыл рядом с ящиками.
- Как вас зовут? - шепотом спросила Сасс, и он ответил так же тихо:
- Абервест. Они называют меня Абе. - Раб еле слышно добавил: - Я из Флота.
2
Флот! Сассинак не переставала думать об этом, втиснутая в передний отсек грузового тягача вместе с еще двумя недавно купленными рабами. Позже она узнала, что подобное обращение было вызвано не наказанием, а необходимостью: тягач выехал из-под купола в голое безвоздушное пространство маленькой планетки, служившей центром работорговли. Снаружи герметически закупоренных отсека и кабины водителя, где Абе управлял тягачом в сравнительном комфорте, их ожидала немедленная смерть.
Местом назначения оказались те же самые бараки для рабов - только значительно меньшего размера. Сассинак ожидала прежней рутинной работы, но вместо этого ей пришлось учиться. По шесть часов в день она проводила за компьютером, обучаясь использовать математику, которую уже неплохо знала, в картографии, навигации и геологии, совершенствуя свое произношение на Харише и учась понимать (но не говорить) по-китайски. Другая смена проходила за ручным трудом - выполнением случайной работы под наблюдением надсмотрщика. Регулярных обязанностей у нее не было.