В конце концов Сасс добилась нужного результата, однако это почти полностью истощило ее силы. Но Абе лишь одобрительно кивнул и велел практиковаться ежедневно. И продолжая натаскивать девочку, он наконец-то поделился обещанной информацией:
- Существует нечто вроде организации жертв пиратов, которые не забывают, откуда они, кто обратил их в рабство и убил их близких. Мы считаем, что если сложим воедино все, что нам известно, то можем узнать, кто стоит за этим пиратством. Они действуют отнюдь не сами по себе - хотя я слышал, что корабль, напавший на Мириаду, был независимым или в плохих отношениях со своим хозяином. Существуют и доказательства заговора в самой ФОП. Не знаю какие, иначе сдох бы, но передал бы весточку Флоту, но они действительно существуют. Однако я не могу свести тебя с нашей организацией, пока ты полностью не выработаешь защитные реакции.
- А кто они такие?
- Они называют себя "Самиздат" - это старое слово на каком-то языке, о котором я никогда не слышал, и оно означает нечто вроде подполья. Как бы то ни было, такое у них название, и об этом лучше помалкивать.
Учеба, работа, практика с Абе... Когда Сасс задумывалась о своем положении - а такое бывало нередко, - то ей все это казалось какой-то пародией на жизнь, которую она вела дома, на Мириаде. Школа, домашняя работа, общение с друзьями... Только дома невыполнение задания влекло за собой упреки, а здесь - побои. Когда Джанук по ее недосмотру рассыпал или проливал драгоценный паек, - глаза Сасс наполнились слезами при воспоминании о рассыпанном в тот вечер сахаре, - мать как следует распекала ее. Но если она здесь рассыпала семена из бочонка, который несла в теплицу, надсмотрщик бил ее и даже лишал пищи. А вместо подружек своего возраста, с которыми можно посплетничать об однокашниках или родителях, поделиться своими мечтами, у нее был только Абе. Течение времени Сасс могла заметить только по постепенным изменениям своего тела - она становилась чуть выше ростом, чуть шире в бедрах, чуть более округлой, несмотря на то, что положенный рабам рацион не особенно-то позволял прибавлять в весе.
Сассинак начало интересовать, почему ей предоставляют столько свободы, когда дружба между другими рабами немедленно пресекалась надсмотрщиками.
- Я же говорил, что меня ценят, - усмехнулся Абе. - Они считают, что мне необходима для развлечений хорошенькая девчонка.
Сасс покраснела. На этой планете искусству любви обучали даже более молодых девочек, чем она, но на Мириаде, согласно канонам религии ее семьи, сначала следовало достичь возраста, в котором можно создать свою семью. Хотя молодежь и ворчала втихомолку, жизнь пионеров планеты была слишком занятой, чтобы сожалеть об этом.
- Я сказал, что сам обучу тебя всему положенному, - продолжил Абе. - Не хочу, чтобы их уроки перемежались с моими. - Сасс свирепо, уставилась на наставника. - Не злись. Я избавил тебя от многих неприятностей. Разумеется, такую смышленую и образованную, как ты, никогда не заставят заниматься этим полный рабочий день - уж слишком ты ценный товар, - но все же...
- Ладно, - угрюмо буркнула Сасс. - Я поняла.
- Не уверен, но наверняка поймешь со временем. - Рука мужчины коснулась ее щеки; он повернул Сасс лицом к себе. - Когда ты вырвешься на свободу а я не сомневаюсь, что это когда-нибудь произойдет, - то поймешь, что я делал и почему. Репутация здесь ничего не стоит. Ты становишься красавицей, девочка, и я надеюсь, что сможешь наслаждаться своим телом, когда сама этого захочешь.
После этого Сасс какое-то время чувствовала себя с Абе несколько неловко. А через несколько дней он сообщил ей ужасную новость.
- Завтра тебя собираются продать, - сказал Абе, не глядя на нее. - Это наша последняя встреча. Они уведомили меня, так как предложили другую...
- Но, Абе... - слабым и дрожащим голосом промолвила Сасс.
- Нет, Сасс. - Он покачал головой. - Я не могу этому помешать.
Слезы брызнули из глаз девочки.
- Но... этого не может быть...
- Перестань, Сасс! - прикрикнул Абе, и слезы на ее щеках сразу же высохли. - Разве я учил тебя при первых же неприятностях плакать, как испорченная девчонка?
Сасс виновато посмотрела на него и вспомнила о физических упражнениях, которым он ее научил. После нескольких медленных вдохов она перестала дрожать и почувствовала, как отступает всепоглощающий ужас.
- Так-то лучше. Теперь слушай. - И Абе заговорил быстро и негромко, сам ритм его речи подействовал успокаивающе. Когда он умолк, Сасс помнила лишь то, что его слова были очень важными и что ей следует вернуться к ним позже. Потом Абе первый раз за все это время обнял свою подопечную, и когда за ней пришел надсмотрщик, голова Сасс все еще лежала на его плече.
Сассинак прошла через аукционный зал, ничего не замечая кругом. Новый покупатель отвез ее на космодром к потрепанному кораблю, который, по-видимому, не считал нужным обременять себя регистрационным номером. Внутри конвоир передал ее цепь худому мужчине с алыми и золотыми нашивками на воротнике. Сасс припомнила соответствующее звание - старший пилот, работающий на консорциум, который осуществляет дальние перелеты. Он окинул приобретение долгим взглядом и покачал головой:
- Еще один новичок! Неужели им непонятно, что мне нужен кто-то более опытный, чем ученик пилота? Тем более глупая голая девчонка, которая, возможно, даже не говорит на моем языке. - Пилот отвернулся и ткнул пальцем в переборку, откуда со щелчком и шипением выдвинулся ящик. Пошарив внутри, он извлек мятую блузку и залатанные штаны. - Одежда. Понимаешь?
Пилот знаками изобразил одевание, и девочка быстро натянула на себя эти тряпки. Потом пилот повел ее по коридору к себе "домой" - в маленький тесный отсек с видеоэкранами и панелями управления. К своему облегчению, Сасс смогла разобраться в кажущемся хаосе кнопок, рычагов и мигающих лампочек. Рядом с внутрисистемным компьютером располагался рычаг перехода в сверхсветовой режим со своим компьютером, обслуживающим полет вне нормального пространства. Корабль имел два внутрисистемных двигателя, один из них пригодный для приземления на планете с атмосферой. Пилот дернул цепь и усмехнулся, когда она посмотрела на него.
- Я еще покажу, как работает большая часть этих устройств. Ты когда-нибудь бывала в космосе? - Казалось, он забыл, что Сасс может не знать его языка. К счастью, это было не так.