«Я не собираюсь ее терять, — думала Сасс. — По крайней мере, я должна попытаться». Что именно попытаться, она едва ли могла бы объяснить.
Сигнал тревоги отвлек ее от размышлений. Что теперь? Оказывается, поблизости появились теки и потребовали, чтобы руководителей экспедиции доставили на посадочную площадку.
— Форд, возьмите полубаркас, — распорядилась Сасс, игнорируя умоляющий взгляд Тимрана. Она недавно позволила ему отправиться в аэросанях с доставкой очередной партии оборудования для иретанцев, и он умудрился уронить один ящик и разбросать содержимое по всей округе. Один блок угодил прямо на ногу иретанцу, чуть не вызвав очередной дипломатический кризис, — к счастью, все обошлось, так как поселенцы не хотели признавать, что могут испытывать боль от такого пустяка. В результате Тиму вновь запретили полеты.
Когда полубаркас отправился в путь, Сасс попыталась угадать, что же нужно текам. В последние несколько дней они вели себя как насекомые, жужжа и перелетая с места на место, выкапывая свои стержни и, что совсем необычно для них, разговаривая с людьми. Потом теки появились и над посадочной решеткой.
— Крупные цели, — заметила Арли, нервно теребя рычаги своего пульта управления. Эти теки и впрямь были самыми большими, каких-Сассинак когда-либо видела.
— Они настроены дружелюбно, — промолвила она, искренне желая быть полностью в этом уверенной. У нее и так хватало материала для рапортов адмиралу без столкновения между людьми и теками.
— Они хотят повидать нас или руководителей экспедиции?
— Или их? — Сассинак указала на основной экран, который показывал двух самых крупных теков, приземлившихся возле транспорта «тяжеловесов». — Хм-м… Давайте будем руководствоваться дипломатическим этикетом. Майор Курральд, а также вы, вы и… да, вы. — Она выбрала офицеров, имевших опыт работы с «чужими». — Организуем официальный прием. Коль скоро мы представляем здесь ФОП, требуется настоящая делегация.
К тому времени, как Сасс добралась до войсковой палубы и трапа, двое маленьких теков уже поджидали их на решетке. За выступом «Заид-Даяна» виднелась секция приземлившегося полубаркаса Форда.
Теки казались куда более заинтересованными Каем, нежели «комитетом по встрече» с крейсера. Один из них приветствовал его вполне членораздельно, хотя не без напряжения. Сассинак подала знак своим офицерам молчать и не вмешиваться. Что бы ни происходило, она больше узнает об этом, не нарушая планов теков.
Тек тем временем протянул Каю один из найденных стержней на осмотр, и Кай сообщил ему координаты его первоначального местонахождения. Послышался рокот, напоминающий гром. Сасс посмотрела на небо, но ничего там не увидела. Неужели это теки разговаривают так друг с другом? Сассинак окинула их взглядом: самые крупные и средних размеров находились возле колониального судна «тяжеловесов»; еще несколько средних и маленькие держались ближе к крейсеру. После паузы Сассинак шагнула вперед.
— Кай, спросите, претендуют ли теки на эту планету. — И хотя она говорила очень тихо, тек тут же отозвался:
— Ответ утвердительный. — И без задержки добавил:
— Вы свободны. Ждите контакта.
Кай повернулся к Сассинак — на его лице уважение смешивалось с разочарованием и беспокойством. Она ведь вмешалась в его личную беседу с теком. Сасс пожала плечами и попыталась разрядить обстановку:
— Значит, мы свободны?
Очевидно, это сработало, так как губы Кая дрогнули от сдерживаемого смеха. Форд подмигнул ей, но, когда Кай посмотрел на него, придал своему лицу отсутствующее выражение. Что Форду удалось выяснить у Кая? Судя по подмигиванию, у него было что ей рассказать — оставалось только дождаться, пока они смогут переговорить. Тем временем Сасс отпустила почетный караул, который удалился, возмущаясь необходимостью напяливать на себя без всякого повода парадную форму с тугим воротником в такую жару, и пригласила к себе Кая.
Сегодня он, безусловно, выглядел уже совсем хорошо, вполне соответствуя образу энергичного молодого геолога, назначенного одним из руководителей экспедиции. На момент Сасс заинтересовало, были ли Кай и Вариан когда-нибудь более близки, чем просто коллеги, и если так, то почему теперь они нарочито подчеркнуто держатся порознь.
Но самый важный вопрос заключался в том, что теки делают на Ирете.
Такое количество теков на считавшейся незанятой планете представляло собой великую тайну. Кай не рискнул предложить какое-либо объяснение, кроме того, что теки, возможно, «обеспокоены». Сассинак интересовало, действительно ли он так думает или же у него есть другое мнение. У нее не было причин скрывать от геолога свои мысли на этот счет, поэтому она и говорила, внимательно наблюдая за его реакцией:
— Такое большое собрание, несомненно, предполагает высокую степень интереса, Кай. А этот старый стержень — тот самый, который приносил Тор? — Кай кивнул, и Сасс продолжила:
— Все эти маленькие теки, разыскивающие старые стержни, когда они не беспокоят фринджей… В документах вашего корабля и Флота Ирета значится как неисследованная планета. Тем не менее вы нашли здесь останки теков, и первый же тек, появившийся на сцене, был весьма этим удивлен. Не означает ли это отсутствующее звено в знаменитой информационной цепи теков? Быть может, на Ирете что-то произошло с одним или несколькими теками и его наследство каким-то образом не было передано остальным?
Кай следил за ее рассуждениями, но выражение его лица свидетельствовало скорее о беспокойстве, чем о чувстве облегчения.
— Старый стержень текского происхождения, — почти неохотно признал он.
— Несомненно, это вызвало большой интерес теков. Но я не понимаю… почему…
Сассинак ощутила раздражение. Ученые всегда хотят знать, почему, даже не разобравшись толком, что именно произошло. А может, это ей так кажется.
Она предпочла бы расположить имеющиеся факты в надлежащем порядке, прежде чем беспокоиться о «почему» или «что, если». Сасс позволила Каю и своим офицерам обмениваться мнениями — логичными и не совсем — относительно поведения теков, геологии Иреты и возможном возрасте стержня.
На ее панели зажглась лампочка: сообщение с мостика. Она включила наушники.
— Капитан, маленькие теки приземлились возле лагеря экспедиции.
Сасс нажала кнопки, и упомянутая сцена появилась на одном из экранов, заставив Кая умолкнуть на полуслове.
— Теперь все фринджи Иреты устремятся к нашему лагерю, — с тревогой произнес он.
Сассинак не сразу поняла, что Кай имеет в виду: что тепло такого количества теков неизбежно привлечет фринджей, подобно тому, как один тек привлек фринджа, напавшего на геолога. Прежде чем она смогла придумать, как успокоить Кая, экран показал, как теки поспешно взмывают вверх и скрываются из виду. Что это означает? Кай тоже выглядел ошеломленным.
К этому времени Сассинак испытывала настоятельную необходимость отдохнуть и, заметив, что и Кай выглядит усталым, пригласила его в офицерскую кают-компанию. С помощью нескольких ловких замечаний она вовлекла Кая в оживленную дискуссию с Анстелем и Пендельманом по поводу иретанской геологии с экскурсами в эволюционную биологию. Сасс вежливо слушала их комментарии, но чувствовала себя взрослым, который присутствует при разговоре восьмилетних детей, обсуждающих достоинства своих игрушек.
Как бы то ни было, теперь они были заняты и довольны, а значит, ей удастся заняться какой-нибудь работой.
Прибытие Вариан добавило оживления, поэтому Сассинак было уже незачем непосредственно участвовать в беседе. Расслабившись, она решила оценить деятельность теков с точки зрения Флота. Если компьютеры предоставили ей верную информацию — а Сасс отлично знала, чьи головы полетят, если это не так, — то им удалось собрать больше сведений о теках в этом походе, чем Флот имел во всех своих архивах.