Прибыль от торговли опиумом, которая в 1880-х годах была достаточно высокой, в следующем десятилетии начала снижаться. Торговля валютой в 1880-х годах неуклонно становилась все более сложной и волатильной, и некоторые торговцы начали использовать сложные инструменты, такие как форвардные рынки и арбитраж с мексиканскими серебряными долларами, чтобы уменьшить свои риски. Колебания цен на серебро влияли на трейдеров; комментируя резкое падение цен в 1886 году, Альберт написал своему брату Сулейману письмо, в котором попросил дать совет, стоит ли ждать или купить немного серебра по снизившимся ценам. В трудные моменты компания обращалась за помощью к правительству. В 1893 году компания David Sassoon & Co. обратилась к британскому правительству с письмом, в котором объяснила свое затруднительное положение и рассказала о своей торговле:
Большая часть торговли Индии с Китаем в течение многих лет осуществлялась нами и другими путем отправки пряжи, штучных товаров и опиума из Бомбея и Калькутты, а обратная выручка поступала по банковским векселям, телеграфным или до востребования. Со времени неопределенности [в отношении торговли опиумом] в Гонконге и Шанхае невозможно было добиться, чтобы какой-либо обменный банк выдавал денежные переводы в Британскую Индию, и поэтому во время неопределенности у нас и других не было другого способа вернуть свои средства из Китая в Индию, кроме как путем отправки серебряных слитков.
Учитывая обесценившуюся рыночную стоимость серебра, фирма обратилась к британскому правительству за помощью в доставке мексиканских серебряных долларов из Китая. Основной причиной обращения за помощью стало закрытие монетных дворов, которые позволяли бесплатно чеканить серебро, чем и воспользовались Сассуны, имевшие привычку ежегодно сдавать небольшое количество серебра на монетный двор для чеканки. Э. Д. Сассун последовал его примеру, хотя и за сравнительно небольшую сумму - 7 000 фунтов стерлингов против 74 000 фунтов стерлингов у Дэвида Сассуна и Ко. Шквал писем и служебных записок по поводу этого запроса в британской администрации и в обеих фирмах отражал опасения правительства, что, одобрив его, оно оставит себя открытым для новых претензий, и хотя некоторые голоса в администрации утверждали, что David Sassoon & Co. должна получить компенсацию, все претензии были отклонены. Выплаты наличными вместо банковских ордеров вошли в моду в 1873 году и продолжались в течение многих лет, способствуя росту благосостояния торговцев. Блестящие выгоды, которые сулила торговля с Китаем, всегда были сопряжены с рисками; выгодные сделки - это только половина успеха: Сможет ли торговец продать свой товар с прибылью и сможет ли он управлять валютным риском?
Основной проблемой, с которой столкнулась торговля опиумом в 1880-х годах, был избыток предложения. Когда цена на опиум снизилась, семья активизировала лоббирование, чтобы ограничить или отменить любые ограничения на торговлю. Переизбыток был вызван местным китайским производством. В период с 1879 по 1906 год общий объем производства в Китае вырос с 98 000 пикулей (китайский вес, эквивалентный 133,3 фунта) до 584 000 пикулей, поскольку китайские фермеры обнаружили, что "мак приносит в четыре-пять раз больше прибыли, чем пшеница". Сассуны не могли контролировать производство в пределах Китая, поэтому они сосредоточили свои усилия на снижении любых налогов на индийский опиум, особенно на Мальву, чтобы сделать свой собственный товар более конкурентоспособным. Китайский спрос на индийский опиум оставался относительно стабильным с 1870 по конец 1880-х годов, но затем начал снижаться, и к началу 1890-х годов стали появляться убытки.
На Новый год 1890 года один из старших сотрудников в Гонконге написал Эдварду в Лондон, чтобы извиниться за убытки, понесенные за предыдущий год - первоначально его офис рассчитывал на прибыль более 40 000 фунтов стерлингов, - и обвинил в этом сочетание высоких банковских процентных ставок и растущих комиссионных агентам. Альберт завалил все филиалы письмами о растущих убытках от торговли опиумом, призывая их не избегать риска вообще - "Все, во что вы вкладываете деньги, связано с риском, и торговля опиумом ничем не отличается", - но по мере того, как убытки росли, Эдвард был потрясен:
В последние несколько дней я подавлен и совершенно ошеломлен из-за больших потерь на опиуме. Что мы за трейдеры? Почему мы сидим на товаре, а не торгуем им? Это что, новая стратегия - держать партию на складе и накапливать убытки?
Отчасти его разочарование было вызвано высокими процентными ставками, которые банки и торговцы должны были платить за наличные, а это означало, что любую рискованную сделку нужно было соизмерять с надежными денежными вкладами. К марту 1890 года убытки достигли двухсот тысяч рупий - значительная сумма, но она была меньше прибыли, полученной ранее.
Попытки компенсировать эти потери предпринимались путем поиска новых рынков сбыта опиума. В 1892 году компания David Sassoon & Co. попыталась продать его французским властям. В письме от французской фирмы в Париже компании выражалось сожаление, что она не преуспела "в решении от 31 августа прошлого года о поставке 1000 сундуков опиума французскому правительству". Судя по всему, партия должна была быть отправлена в Сайгон во Вьетнаме, где было сделано тендерное предложение. Но французская фирма посчитала, что не сможет получить прибыль; она была готова возместить все расходы, понесенные фирмой Сассуна, и надеялась "быть более удачливой в будущем". Интересно, что после этого французское правительство во Вьетнаме обратилось к фирме E. D. Sassoon, которая смогла предложить 140 сундуков из Калькутты. E. D. Sassoon выразил сожаление, что не может продать 500 сундуков, которые требовало французское правительство в Ханое, поскольку "правительство Индии не желает публично увеличивать количество предлагаемого опиума".
Однако убытки продолжали расти, и к концу апреля они оценивались в 500 000-600 000 рупий, а Дом Калькутты продавал сундуки с опиумом с убытком более 140 рупий за сундук. В служебной записке середины 1893 года указывалось, что общие чистые убытки после компенсации полученных кредитов составили около 80 000 фунтов стерлингов: 24 000 фунтов стерлингов от персидского опиума и еще 11 000 фунтов стерлингов от исфаханского опиума; 23 700 фунтов стерлингов от поставок в Китай; и более 21 300 фунтов стерлингов, списанных в убыток в январе 1890 года и отнесенных в дебет бухгалтерских книг. Турецкий опиум, которым торговал лондонский офис, принес почти 26 000 фунтов стерлингов, а дебиторская задолженность из Китая составила около 24 000 фунтов стерлингов, что почти равнялось понесенным убыткам. В предчувственном письме к Сулейману в конце 1891 года Альберт описал состояние торговли:
О, брат мой, то, что мы отправляем в Китай, больше не приносит прибыли. Мы теряем 20 рупий за сундук, а если и получаем прибыль, то не более 5 рупий. У нас так много этого [товара] в Китае, и чем больше мы отправляем, тем больше угнетаем рынок. Вы думаете купить 1500-2000 сундуков через Калькутту. Что ж, как только вы это сделаете, Э. Д. Сассун позаботится о том, чтобы цены упали. Наши купцы кричат, что на их складах больше нет места для размещения сундуков. Вы слышали, что один или два купца даже оставили груз на корабле из-за нехватки места. Вы пытаетесь контролировать калькуттский опиум, покупая 3000 сундуков из общего объема производства в 5000 сундуков. Один купец, которому мы отправили груз, уже два года ничего не продает, и мы ничего не получаем в виде дохода. Как долго это будет продолжаться? Не следует ли нам уменьшить наши риски и не допустить накопления новых убытков?
Одним из ответов было удвоить усилия фирмы по снижению налогового бремени, и в Индийском национальном архиве сохранились многочисленные обращения Сассунов, которые умели привлекать других купцов для поддержки своего дела, выступая против предлагаемого повышения налогов на опиум мальвы и за их снижение. Правительство Индии прекрасно понимало, что если оно уступит давлению в вопросе снижения пошлин, то экспорт мальвы значительно возрастет из-за больших запасов, имевшихся у купцов в начале 1890-х годов. Переписка между чиновниками свидетельствует о том, что в период с 1888 по 1891 год экспорт был относительно стабильным и составлял около 40 000 сундуков, тогда как в конце 1870-х годов он достиг пика в 50 000 сундуков, и, что самое важное, цена на мальву стабилизировалась на уровне 1200 рупий (по сравнению с максимумом в 1700 рупий в конце 1870-х годов). Поэтому генерал-губернатор сообщил компании David Sassoon & Co. и другим купцам, что они "не в состоянии сделать какое-либо снижение экспортной пошлины на опиум Мальвы". Можно сделать вывод, что лоббирование фирмы не увенчалось успехом, но высокопоставленные британские чиновники как в Индии, так и в Англии прекрасно знали, что Сассуны и другие мировые торговцы более чем способны использовать свои политические связи для достижения экономических целей, и давление, которое они оказывали, удерживало правительство от взимания других пошлин или изменения системы.
Однако статус-кво все чаще выглядел неустойчивым. К 1893 году даже высокопоставленные сотрудники начали сомневаться в прибыльности опиума; процентные ставки в Бомбее были высокими, а значит, доходы сокращались по мере роста предложения. Отчет манчестерского филиала David Sassoon & Co. за тот год иллюстрирует как осознание взаимосвязи между регионом, нацией и другими факторами, определяющими бизнес компании, так и ее обеспокоенность тем, что торговля опиумом находится в упадке: