Целую минуту продолжалось экстренное потрошение сознания Лигорского резидента, и всё это время Элька беспрестанно перекатывала с ладони на ладонь перламутровую сферу, будучи готовой запустить сгустком чистой энергии во всякого, кто посмеет переступить порог…
Максим поднялся на ноги.
— Ну, как? — обеспокоенно спросила ведьма.
— Умер.
— Да и пусть его, — Элли пренебрежительно махнула свободной рукой в сторону бездыханного тела резидента, — ты-то успел?
— Успел… — кивнул Макс, — думаю, что успел. Там такого наворочено было… Но и того, что таки скачал с него, думаю, с лихвой хватит для всеобщего переполоха.
— Но, а сейчас-то — что?
— Сейчас?.. Ах, да. Погоди чуток, надо подумать.
Элька, затаив дыхание, терпеливо ждала.
— Вот, — через минуту повернулся к ней Грей, — придумал. Надо облегчить Патрику захват Монта, и помочь нам в этом должна сама лже-княгиня.
— А как?
— Рассказывать долго, смотри.
Максим, вынув и активировав уже знакомый Эльке амулет послушания, обратился к по-прежнему безучастно стоящей Элодии:
— Теперь ваш хозяин — я. Это понятно?
— Да, хозяин… — всё так же индифферентно, как и перед этим Крегу, ответила та.
— Тогда, — пряча амулет, продолжил Грей, — отвечайте: вон та, ведущая в ваш будуар, дверь — заперта?
— Нет.
— Хорошо. Эль, открой её, я тело там спрячу…
Неожиданно потемневшая лицом Элька, метнулась к двери и рывком её распахнула. Макс, ухватив тело подмышки, затащил его в разукрашенную шелками комнату и свалил подле необъятной кровати с балдахином. Перевёл дух и уже собрался выходить, как неожиданно дорогу ему заступила Элька с прищуренными, будто смотрящими в прорезь прицела, глазами.
— Что случилось, Эль?
— А ты откуда про её будуар знаешь?..
Максим, озадаченный таким вопросом, сначала на секунду застыл, а потом, хмыкнув, улыбнулся:
— Не парься — мне об этом пять минут назад сам резидент «сказал»…
Элькино лицо залила краска, она резко развернулась и выскочила вон, поспешив вновь занять свой пост у входных дверей.
Выйдя следом, Грей обратился к лже-княгине:
— А теперь, Элодия, слушайте внимательно. Во-первых, ответьте, где я сейчас смогу найти Андреоса Гирерро?
— В левом крыле его дверь последняя справа, сейчас он должен быть у себя.
— Ясно. И, во-вторых: мы сейчас от вас уйдём, а вы сразу же вызывайте коменданта и прикажите ему немедленно собрать все амулеты в пределах его досягаемости: у офицеров и стражников во дворце, в городе, и на дозорных башнях. Все, включая его собственный. Пусть их доставят в ваш кабинет, и никому кроме меня не позволяйте к ним прикасаться. Даже себе. И дожидайтесь меня здесь. Всё ясно?
— Да, хозяин.
— Вот и ладушки. Пошли, Элли. Только сначала давай я тебя «переодену»…
Они вышли за дверь, свернули налево и, под руку, неспешно, чтобы не привлечь к себе излишнего внимания, двинулись по длинному дворцовому переходу в левое крыло. По пути навстречу им попалось несколько слуг и придворных, но спокойно идущая парочка ни у кого не вызывала беспокойства. Одни только брошенные вскользь любопытные взгляды.
Видя, что Эльку что-то снова беспокоит — тоже, по всей видимости, любопытство — но она, боясь снова попасть впросак, не решается заговорить, Максим решил прийти подруге на помощь:
— Спрашивай.
— Кто такой Андреос Гирерро? — сразу затараторила та, — И зачем он нам нужен? И…
— Стоп, стоп. Не всё сразу. По порядку: Гирерро — камердинер графа Лестока или как там его ещё, короче — нашего резидента. Но это официальная должность, а на самом деле он был ближайшим помощником и доверенным лицом покойного графа. Тоже маг, хотя и слабенький. Зато мощный аналитик и прожжённый интриган. Ни одна каверза не обходилась без его участия. Поэтому нам надо как можно скорее его нейтрализовать. Ещё вопросы?
— И как мы его будем э… ней-тра-лизовывать? Убьём?
— Без понятия. Придём, увидим и решим. Убить — один из вариантов нейтрализации. Крайний.
— Макс…
— А?
— А ты не мог бы без этих твоих словечек обходиться? Ней-тра-ли… тьфу! Ну, скажи просто — грохнуть, и всё всем сразу понятно…
Макс даже на секунду остановился от неожиданности, внимательно посмотрел на девушку, потом мотнул головой и зашагал дальше, бормоча:
— Ну, ты, ведьмочка, крута!..
Наконец они достигли нужной им двери.
— Эль, постой чуть в стороне. Зайдёшь через минуту — будешь моим отвлекающим фактором.
— Фактором… — проворчала Элька, но послушно притормозила.
Макс подошёл к двери и уже хотел было безо всяких церемоний её толкнуть, как за его спиной вдруг раздался зычный голос:
— Именем пресветлой княгини — стойте! Назовитесь!
Максим обернулся. Оказывается, из бокового коридора только что вышел какой-то бравый офицер, и, увидев незнакомых людей, решил проявить бдительность.
— Барон Грау, гость Её Сиятельства, — без промедления отозвался Грей, и на всякий случай обезвредил на офицере ещё не сданный им амулет. И, порывшись в резидентской памяти, добавил, — а вас, капитан я знаю, вы Тео Керол, княгиня о вас очень хорошо отзывалась.
Капитан после этих слов чуть ли не лопнул от гордости, и сразу же стал намного дружелюбней:
— О, прошу прощения за беспокойство, господин барон…
Но тут его глаза округлились, а Макс услышал за своей спиной два почти слившихся воедино звука: скрип открываемой двери, и сразу за ним — будто удар грома. Его тренированное тело отреагировало мгновенно и единственно правильно — ноги бросили его подальше от грохота, но — в сторону застывшего изваянием офицера, а прямые пальцы правой кисти, надёжно отключая, врезались тому в кадык. На одном дыхании он завершил разворот, и его взору предстало печальное зрелище: сбоку от дверей с растерянным видом стояла его боевая подруга, а в дверном проёме, наполовину из него вывалившись, лежало чьё-то, одетое в парчовую ливрею, тело — с кинжалом в руке и… без головы.
Макс взглянул на ещё не пришедшую в себя ведьму:
— Эль, ты чего творишь? И кто это был?
Та судорожно вздохнула и с трудом выговорила:
— Я не знаю. Он рывком открыл дверь и… занёс над тобой кинжал. А шарик силы у меня уже в руке был. Ну, я и…
— Шарик… — передразнил её Макс, — да это бомба какая-то, а не шарик. В голову-то зачем? Поди теперь узнай, кто это был. Хотя, постой…
Он присел и чуть вывернул левую кисть убитого: на указательном пальце не хватало одной фаланги.
— Хм, поздравляю вас, девушка, вы только что вместе с черепушкой снесли в преисподнюю самые коварные мозги этого княжества. Это и был Гирерро. Ну, что ж, не самое плохое решение проблемы. Хотя, на мой взгляд, излишне радикальное. А теперь надо быстро сматываться куда подальше — сюда уже бегут. Так, магов здесь больше не осталось, поэтому давай-ка мы станем невидимыми…
Четвертью часа позже, тщательно проинструктировав Элодию и прихватив с собой короб со сданными амулетами, Макс с Элькой самым бесстыжим образом покинули поле боя и нашли себе надёжное пристанище в будуаре княгини. Теперь оставалось только ждать — вот они и ждали: Макс, развалившись в мягком кресле, а Элли с восторгом оккупировав огромную кровать под балдахином. Правда, сначала пришлось убрать тело резидента — с глаз долой в платяной шкаф.
А ещё через час началось…
Захлопали двери, забегали люди… Но, так как приказы княгини хотя и вызывали недоумение, но всё же исполнялись беспрекословно, то смена власти в Лигоре прошла почти без кровопролития. А спустя ещё полтора часа Патрик уже полностью подчинил себе и столицу, и сам дворец…
В общем-то, и дальше всё сложилось вполне благополучно.
Команда ещё неделю после взятия княжичем Монта валандалась в Лигоре, дабы отследить всех неохваченных владельцев амулетов, за это время князь Патрик сколотил из старых преданных кадров надёжный кабинет министров, наладил его работу, и только тогда все с лёгким сердцем смогли наконец-то отбыть в Таланию — чтобы ожидать там скорого прибытия Лигорского князя. Патрик должен был приехать для подписания союзного договора, чем наследный принц гордился несказанно. И заслуженно, в общем. Грей позже часто вспоминал, как по-новому король взглянул на сына после его доклада о «вербовке» княжича… А потом, по приезду князя, Фредерик ещё и довольно потирал руки, так как кроме всего прочего, неожиданно был обнаружен дополнительный рычаг давления на и без того уступчивого парня: не устоял-таки влюбчивый Патрик пред великолепием Лючии фон Тауфф…