Наконец отец откашлялся.
– Завтра большой день, Тайвиэль.
Я подняла голову. Тот смело встретил мой укоризненный взгляд.
– Прибудут представители Клана Снежного Зверя во главе со старшим наследником. Для того, чтобы просить твоей руки.
Я снова опустила взгляд в тарелку, и лениво повозюкала вилкой в салате. Что было обсуждать? Всё давно было решено и без меня.
– Тайвиэль?
Все взгляды были направлены на главную героиню завтрашнего дня.
– Мы не должны ударить в грязь лицом перед правящим кланом, понимаешь?
О да, я понимала. Не хотите упасть, так не падайте… Эх, как если бы всё было так просто! Ссориться со Снежными было никак нельзя. Те могли устроить нам такую сладкую жизнь, что врагу не пожелаешь. О худшем не хотелось даже думать. Но разве можно было торговать собственной свободой?
А что если… Что если организовать всё так, чтобы и мне не выходить замуж, и мои родные не пострадали? Хм... Я глубоко призадумалась, и похоже, таки нашла выход.
Кажется, к моему недавнему плану добавился еще один небольшой штришок.
*
На следующее утро нянюшка растолкала меня в непозволительную рань, чтобы сделать из моей несчастной растрепанной персоны прекрасную даму. Гости ожидались через пару часов, и за это короткое время я должна была стать той, кто оправдает все их самые смелые ожидания. Что и говорить, нянюшка справилась со своей задачей на ура, и через означенное время я себя просто не узнала. Красиво собранные наверху кудри венчала крошечная жемчужная диадема, а тёмно-синее платье с длинными рукавами и золотой вышивкой прекрасно оттеняло мою белую кожу.
Горько усмехнувшись самой себе в зеркало, я подошла к окну, едва заслышав отдаленный шум. Да, это были они. Процессия хищников, явившихся за моей свободой. И во главе ее был тот самый, горячо ненавистный наследник с совершенно невозможными синими глазами.
2.3
По старой традиции, хозяева всегда встречали гостей у входа в собственное жилище. И этот раз не стал исключением. Мы в полном составе высыпали на крыльцо, взволнованно наблюдая, как подъезжают Снежные. И даже при всём своем предвзятом отношении, я не смогла не залюбоваться… Могучие чёрные кони горделиво несли своих плечистых всадников в тёмных дорожных плащах, словно грозовые тучи – непогоду. Всадников моего личного апокалипсиса.
И, разумеется, первым в ворота замка въехал он. Чёрные волосы наследника, словно змеи, рассыпались по плечам, колыхаясь в такт лошадиной поступи, а синие глаза смотрели прямо на меня внимательно и жадно, словно на желанную добычу.
И отчего-то вдруг захотелось опустить взгляд, сбежать и спрятаться подальше от этих хищных, нечеловечески серьезных глаз. Я не боялась, нет. Просто меня вдруг охватило некое беспокойство, странная тревожность, чувство чего-то неотвратимого и неизбежного… Даже кончики пальцев слегка задрожали, так что пришлось спрятать их в складках юбки, и нацепить на лицо суровую мину, чтобы никто не заметил моего жуткого волнения.
В руках наследника, довершая его зловещий образ похитителя моей свободы, пафосно развевалось знамя правящего клана – яростно оскаленная волчья морда на иссиня-чёрном фоне. И вдруг ни с того ни с сего мне вспомнились строки из той главы о проклятии Фахрияна:
«…напали Снежные Звери на Чёрную Зарю, и истребили тех от мала до велика, заняв чужой замок и захватив земли…».
Что увидели тогда те несчастные люди, подвергшиеся жестокому нападению Снежных Зверей? Не тех же ли тёмных всадников на грозных лошадях, не это ли самое знамя, чей волк, казалось, смотрел сейчас мне прямо в душу? И та дрогнула. Два хищных взгляда давили невыносимым грузом, и я не выдержала, опустив глаза. Сердце готово было просто выпрыгнуть из груди. Эх, вот бы сейчас оказаться за тридевять земель…
Больно закусив губу, я невольно шагнула назад в наивной попытке скрыться. Однако нянюшка вовремя среагировала, мертвой хваткой вцепившись в мой локоть.
– Стоять! – прошипела она еле слышно, – улыбаться!
Наверняка моя суровая мина плавно перетекла в затравленное выражение, но я дала себе мысленный подзатыльник, выпрямила спину, и выдавила некое подобие улыбки. Не упасть в грязь лицом, не упасть в грязь…Уф!
– Приветствую досточтимого хозяина Штормового замка! – Наследник спрыгнул с лошади и резво взбежал на крыльцо в сопровождении нескольких своих братьев.
Отец протянул руку дорогому гостю, а мы синхронно присели в реверансах. И я очень жалела, что тот, прыгая с лошади, не сломал себе обе ноги.
Сердце яростно трепетало от волнения и злости. Наследник Клана Снежного Зверя стоял передо мной, как ни в чем ни бывало, без тени улыбки на тонких губах. Будто не предложение явился делать, а приговор озвучивать. Для меня именно так всё и выглядело.