– Чего странного? – выдохнула я гневно.
Тот замер на пару секунд, с легкой полуулыбкой разглядывая мое сердитое лицо.
– От вас так сильно пахнет острыми специями, что нос разболелся.
Я сдержанно улыбнулась.
– В таком случае вам лучше отдохнуть от моей компании, и… моего запаха!
Так же резко развернувшись, я помчалась вверх по лестнице со всех ног, горячо надеясь, что наследнику хватит благоразумия не преследовать меня дальше.
3.3
Всё вышло так, как и планировалось. Ну почти.
Глубокой ночью, когда замок наконец перестал подавать признаки жизни, я выбралась из комнаты, предварительно оставив на кровати записку, и на цыпочках с котомкой наперевес, двинулась на выход.
– И куда это ты собралась?
От этого громкого шепота, показавшегося в тишине коридора настоящим громовым раскатом, я едва не поседела. Медленно обернувшись, я увидела Вираэль. Та стояла в двух шагах от своих покоев с графином воды в одной руке и со свечой в другой, явно только вернувшись из кухни. М-да, повезло так повезло… Поспешно подойдя ближе, я постаралась объяснить:
– Я ухожу, Вир.
Та глядела с очевидным сомнением в моей вменяемости.
– Куда?
Из груди вырвался тягостный вздох… Выйди я на пару минут раньше, и этой вынужденной траты времени не случилось бы. Взяв её за плечи, я проникновенно поглядела в донельзя удивленные глаза сестры:
– Понимаешь, я не хочу замуж за наследника!
– Ты что, сбегаешь? – догадалась та наконец.
Я медленно кивнула, не сводя с нее серьёзных глаз. Рот Вираэль приоткрылся, и теперь напоминал маленькую круглую о. Изумление длилось пару долгих мгновений, затем она отмерла, уронила свечу, обхватила меня свободной рукой и горячо зашептала:
– А как же я, а мы, а отец, а Снежные? Тебя поймают! И накажут! Нас всех накажут! Куда ты собралась?!
– Вира! – остановила я ее словесный поток, – я так не могу, пойми. Мне нужно уйти. Но это ненадолго, обещаю, это всего лишь контрмеры. Я не собираюсь всю оставшуюся жизнь тешить самолюбие незнакомца и быть послушной бессловесной куклой, которой крутят как пожелают, пойми! Я должна что-то сделать, иначе просто перестану себя уважать. И никто никого не накажет, я об этом позаботилась, не переживай!
Та сжала челюсти в ответ на мою тираду, и всхлипнула, слегка задрожав. Вираэль, за всю жизнь не пролившая ни слезинки без выгоды для себя… И оттого мои собственные глаза тоже решили увлажниться за компанию.
– Отец позволял нам слишком многое, не так ли?
Я кивнула, не в силах превозмочь застрявший в горле ком.
– Как тебе помочь?
Качнув головой, я крепко обняла её на прощание.
– Береги себя, Вира. Надеюсь, скоро увидимся, и я смогу всё-всё тебе объяснить. А пока… На моей кровати записка для отца, а ещё… в библиотеке есть одна книга о шаманских проклятиях…
Неожиданно откуда-то сверху по лестнице раздались тяжёлые шаги, и мы синхронно встрепенулись.
– Беги! – шикнула сестра, – я их отвлеку, кто бы это ни был.
– Спасибо! – развернувшись на сто восемьдесят, я бросилась к выходу со всех своих ног.
Замковый двор, за исключением пары чадящих факелов, был совершенно тёмен. Собаки, предусмотрительно спущенные на ночь с цепей, кинулись наперерез, но учуяв, кто перед ними, завиляли хвостами и запрыгали, едва не свалив меня с ног. Особенно старался мой любимец - самый огромный и лохматый светло-серый Волчок. Он забавно морщил морду и чихал, стоило лишь ему уткнуться носом в мою котомку. Ароматный костюм делал своё дело на ура.
В этой многочисленной шерстяной компании я и добралась до конюшни, где поспешно седлала своего сонного пони, предварительно скормив тому пару хлебных корок. Пока что всё шло без сучка и задоринки. Благо, руки с детства помнили, где что лежит, и потому я с успехом ориентировалась в полумраке. Собаки, натренированные лаять только на чужаков, безмолвно проводили до самых ворот.
И уже там я оглянулась на громаду спящего замка, вдруг с удивлением обнаружив в душе странную щемящую тоску… Никогда ещё я не покидала дом в одиночестве, да и с неясной перспективой… А вернусь ли? Но, упрямо тряхнув головой, я поскорее отбросила сантименты. Эмоции сейчас были только помехой. Меня вела большая цель. Если всё выйдет, как задумано, то я смогу избавиться от навязанной мне судьбы, и стану сама решать, что делать со своей жизнью. Неслыханный прецедент! Чтобы женщина и решала самостоятельно! Сама мысль несказанно воодушевляла и придавала сил. Так что тоска быстро улетучилась туда, откуда появилась.