Через надёжно запертые на ночь ворота мне, конечно, пройти не грозило. Но потайная дверца сразу рядом с ними была известна всем постоянным обитателям Штормового замка. И нужно было всего-то отодвинуть засов, да бесшумно провести пони сквозь толстую каменную стену. Пара минут и я оказалась на свободе… Даже воздух здесь был иной, более свежий, что ли. А может мне это только казалось от многообещающих и волнительных перспектив, вдруг замаячивших вдалеке.
Но не успела я закинуть ногу в стремя, как от стены отделилась мрачная тень. Замерев на полдороги, я в ужасе смотрела на приближающегося мужчину. Секунда, и сильная рука схватилась за поводья рядом с моей собственной. Пони флегматично дернул головой, но не стал возражать. У меня же земля ушла из-под ног, а сердце трусливо уползло в пятки, чтобы переждать намечающийся скандал.
– Ч-что вы тут забыли?
Шейн ласково погладил пони по морде, и затем устремил свой взгляд на меня. Его радужки слегка фосфоресцировали в темноте, отдавая хищной желтизной, как будто мне и без того не было до чёртиков страшно.
– Я пришел вам кое-что сказать, Тайвиэль, – его рука плавно сползла вдоль поводьев, и накрыла мою, слегка сжав. – Я не такой глупец, как вам хотелось бы думать. И не такой уж негодяй. Поэтому я дам вам шанс.
Его спокойный холодный голос вызывал табуны щекотных мурашек по всему телу, но я стойко держалась, чтобы не поёжиться, и не вырваться из цепкого захвата. Он снова гипнотизировал своим голосом и нечеловеческим взглядом так, что я не смогла бы высвободиться, даже если б захотела. Что это за дар такой? Жар его руки ощущался даже сквозь плотную ткань перчатки, и неприятное, липкое чувство первобытного страха сковывало всё моё существо.
– Не желаете связать со мной жизнь? Я вас в этом ничуть не виню, что ж, бегите, если сможете. У вас будет ровно час до того, как я возьму след…
И я боялась даже дышать, ловя каждый звук. Меня будут загонять, словно зверушку. Голова закружилась от подобной перспективы, а мысли заметались лихорадочными птицами. Лихорадочными и бестолковыми.
– Если сможете убежать, – змеем-искусителем продолжал мурлыкать Шейн, – даю слово освободить вас от брачных обязательств. Но если же нет…
– Если нет…?
Он наклонился ниже, ещё ниже, так низко, что наши губы почти соприкоснулись, и я почувствовала его горячее дыхание на своем лице.
– А если нет, то пеняйте на себя…
*
Мужчина с холодной усмешкой следил, как девушка поспешно спускается по узкой каменистой тропе в отчаянном желании поскорее скрыться из виду.
– Ты действительно отпустишь её просто так? – негромко поинтересовался возникший из ниоткуда его младший брат.
Шейн сузил глаза, его усмешка стала шире.
– Есть одна старая поговорка, мой друг: если ценишь, отпусти.
Брат недоуменно оглядел старшего наследника, словно не веря своим ушам. И Шейн не выдержал этого скептического взгляда, рассмеявшись.
– Разумеется, нет. Я же не последний идиот. Поверь, полдня в Диком лесу, и она сама прибежит обратно, слёзно умоляя взять её в жены. Это будет восхитительное зрелище.
А между тем хрупкая девичья фигурка верхом на сером пони постепенно растаяла в предутреннем тумане. Наследник встряхнулся. Его зрачки привычно вытянулись в вертикальные хищные щели.
– Но и одну её я тоже не оставлю…
4
Очевидно, наследник посчитал меня круглой дурой, которая тут же кинется во всю прыть по прямой, загоняя лошадь, чтобы через час быть благополучно пойманной и доставленной обратно. Ну что ж, его невысокое мнение о моих умственных способностях было мне только на руку. Поэтому, едва скрывшись из виду, я сошла с дороги в близлежащие заросли. Спрятавшись за густой листвой, я привязала пони, чтобы поспешно переодеться в свой ароматный костюм. Затем туго заплела волосы и убрала их под плотный капюшон. А после обмотала копыта животного и собственные ноги войлоком, пропитанном в уксусе, чтобы отбить нюх у некоторых с особо чувствительным обонянием.
Воистину, что ни делается – всё к лучшему. Даже хорошо, что Шейн решил меня «проводить». Он видел моё платье, светлый плащ и распущенные волосы, и потому не станет искать неприметного, укутанного в резко пахнущее тряпье путника неопределенного пола. Да и пони я не планировала задержать при себе надолго. Уж слишком тот узнаваем со своим гербовым седельным клеймом и характерно стриженой гривой.
Пробираться по лесу пришлось около двух часов. Благо, я хорошо помнила дорогу. Несколько лет назад, изучая местность в поисках диких ягод, мы с Вираэль наткнулись на одну заброшенную избушку. Та практически вросла в скалу, покрытая мхом и полускрытая щедрыми кустами дикой малины. Мы решили, что когда-то, возможно, здесь жил отшельник. Но теперь, раз жилье пустовало, оно было гордо присвоено нами. Рядом с домиком, прямо из скалы струился небольшой ручей, так что знакомое журчание я заслышала задолго до того, как добралась до нужного места. К тому времени уже почти рассвело.