Меня кольнуло легкое чувство дежавю, когда один из них, словно почувствовав мой взгляд, повернул голову так, что мы едва не встретились глазами, но я вовремя отвела свои, мигом покрывшись мурашками от страха попасться в плен чужого взгляда. А там… Тёмные у меня волосы или нет, стало бы уже не важно.
Очевидно, что в этот раз Шейн нашел меня по лошадиным следам. Ведь, убегая вчера из избушки охотника, я скрываться и не пыталась. Интересно, что он подумал, увидев по дороге березовое пепелище? Связал ли как-то со мной и моим тщательно скрываемым талантом? Хм… надеюсь, что спросить его лично в ближайшее время у меня возможности не появится. И почему его рука…? Кажется, я заметила повязку, но оборачиваться, чтобы определить наверняка, благоразумно не стала. Топот лошадиных копыт и без того казался подозрительно приближающимся.
– Эй, кузнец! – прогрохотало позади так внезапно, что мои ноги едва не подкосились от неожиданности, но я продолжала упрямо идти, пока не уткнулась носом в спину Эжену.
Тот остановился, медленно развернувшись и одновременно подталкивая меня в спину, чтобы шагала дальше, суя мимоходом в руки мою котомку.
– Чего изволите?
Сердце громко стучало в висках, пока я всеми силами заставляла себя не сорваться на бег, а неспешно передвигала одеревеневшими ногами по направлению к кузнице, позволив капюшону ненароком сползти с головы, обнажая мои темные кудряшки.
– Что это за малец с тобой?
– Этот? – лениво отозвался Эжен, явно растягивая слова и покупая мне тем самым дополнительное время, – подмастерье мой. Он ничего не крал, уже полгода как почитай и шага от меня не ступает, могу поручиться за парнишку. Так что, если чего стряслось, так это точно не он.
Ответа я не расслышала, потому как шагнула в спасительную дверь, и тенью метнулась к задней калитке, притаившись в раздумьях насчет дальнейших действий.
– А чей это дом? – раздалось уже гораздо ближе, чем было комфортно.
– Мой. Добро пожаловать, коли есть необходимость. Проходите, располагайтесь, я на минутку в кузницу заскочу и вернусь к господам.
С этими словами Эжен вошел в проём, нашел меня глазами, и горячо зашептал:
– Как только я зайду в дом, беги в конюшню. Осёдланный рыжий конь у самого входа твой, скачи на запад, не останавливаясь, до самого Полесья! Встретимся у Энны. Поняла?
И, не дождавшись моего ответного кивка, мужчина вышел. Я горячо возблагодарила богов за такого помощника, и как было сказано, через несколько секунд метнулась к конюшне. А там меня уже ждал упомянутый конь. Взлетев в седло, я расправила поводья и пришпорила его пятками, поторапливая на выход. И уже выезжая за ворота, обернулась. Одновременно из избушки кузнеца буквально вылетел человек в темном мундире. Судя по его обеспокоенному виду, тот явно что-то заподозрил, или же просто всё понял, довольно быстро сложив два плюс два…
Наверняка обитатели Штормового замка уже были не раз допрошены с пристрастием, так что Шейну не составило большого труда выяснить мои немногочисленные знакомства и связи. Поэтому тот загодя предугадал и все мои явки. В этом я оказалась неоригинальна. Так что теперь он всего лишь связал воедино одного наглого коротковолосого подмастерья, полностью игнорирующего окрики благородных господ и подозрительный запах палёных волос в избушке кузнеца.
А теперь наши взгляды встретились. Мое сердце пропустило удар. Его хищно сощуренные глаза недобро сверкнули, и я в отчаянии пронаблюдала, как мужчина бросается к своей лошади, прыгает в седло, но тут же падает с неё на землю, потому как подпруга оказалась удачно кем-то подрезанной. Удачно, разумеется, для меня. Истерически рассмеявшись, я с силой хлестнула коня, пуская того вскачь. Надеюсь, наследник не переломал себе оставшиеся кости, а мой друг не пострадает от своей неблагоразумной диверсии.
Да хранят тебя боги, кузнец Эжен, да хранят тебя боги…
5
Наши Подлунные земли простирались на всю длину внушительного серповидного материка, находившегося под жесткой пятой Клана Снежного Зверя. Истребив предыдущий правящий клан, те захватили в единоличное пользование многочисленные черноземные земли, и присвоили их немалых доход. Что и говорить, Подлунные просторы издавна славились обильными урожаями также, как и богатыми недрами, и ягодными лесами и рыбными реками… На эти богатства периодически пытались покушаться коварные соседи с соседних материков, но те покушения каждый раз всухую отбивались правящими. За эти заслуги Клану и позволено было остаться у власти, ибо главная роль правящих – защита своих земель. Однако преступность внутри страны, хоть и свелась к минимуму, но никуда не исчезла, так что ночевать в лесу было крайне опасной затеей. Да ещё эти жуткие звери… Это явно не то знакомство, которое захотелось бы продолжить.