На этот раз мое сердце упало куда-то в район пяток, чтобы разбиться там на тысячу осколков. Даже если в душе и теплилась крошечная надежда на то, что отец меня не отдаст, то сейчас она лопнула, словно мыльный пузырь, оставив после себя лишь горькую пустоту и разочарование.
Находиться здесь дальше смысла не было, я уже услышала всё, что было нужно.
В полной прострации отлепилась от двери и побрела в сторону библиотеки. Она всегда была моим персональным местом спокойствия и утешения. Просторная, тихая и таинственная, с витающими в воздухе ароматами древних фолиантов. С длинным, покрытым потертой ковровой дорожкой, центральным коридором, пронзенным солнечными лучами с танцующими внутри пылинками. А вдоль коридора – ряды бесконечных полок, заставленных бесценными бумажными сокровищами. Хочешь не хочешь, а в подобной атмосфере умиротворение накрывало словно само собой, ибо здесь, в этом прохладном и спокойном месте, наполненном знаниями, просто не могло быть иначе.
В конце центрального коридора располагался камин. В прохладную или ненастную погоду я обожала забраться перед ним в кресло с интересной книгой, укрыть ноги шерстяным пледом, и погрузиться в чтение. И над камином, всегда наблюдая за мной в эти чудесные минуты, улыбалась с портрета моя мать.
Мы были очень похожи. Те же яркие волосы и озорные глаза. Порой я очень жалела, что не знала её раньше, наверняка мы были бы лучшими подругами. А причина её ухода была достаточно обыденной и печальной:
В Подлунных землях испокон веков существовал дефицит высокородных дев… У большинства всегда рождались именно мальчики, и никто, даже всезнающие шаманы, не мог объяснить это странное явление. Оттого всех жен и дочерей берегли, как зеницу ока, зачастую сильно с этим перебарщивая. Потому и чахли несчастные в продуваемых всеми ветрами сырых каменных замках. Чахли, болели, и уходили раньше срока, не увидев за свою жизнь достаточно солнца и не познав должной свободы.
Но нам с сестрой свободы досталось не в пример больше остальных. Я догадывалась, что именно по той причине, что её недополучила наша мать. Отец чувствовал себя виноватым, и не стал запирать своих дочерей точно так же в четырех стенах, позволив нам куда большее, чем было принято.
Раньше, будучи совсем ещё малышкой, я часто ощущала чьё-то незримое присутствие рядом. Мне тихо напевали колыбельную, и едва ощутимо гладили по волосам. Успокаивали, когда было грустно, и нашептывали сказки, если я не могла уснуть. И цветочный запах чужих духов витал то тут, то там, неотделимый от атмосферы сладкого детства. Однако после того, как в замке появилась Ильна, всё это прекратилось, словно и не было. И теперь я стояла перед старым портретом, безмолвно прося защиты и помощи, как если бы она могла мне ответить.
Любила ли эта незнакомка моего отца? Или смирилась, как каждая из высокородных, чей возраст подошел к сроку, и та оказалась выбранной в жены? Я не могла ответить на этот вопрос, а мать ушла сильно раньше, чем я могла бы это выяснить.
Со вздохом усевшись в любимое кресло, я мрачно уставилась в пустоту, наблюдая за единственным солнечным лучом, прорвавшимся сегодня сквозь витражное стекло. Он медленно полз по каминной полке, будто некто невидимый игрался с зеркальцем. Незаметно для себя я стала следить за маленьким подвижным пятном света.
Соскользнув с полки, лучик медленно стёк по каменной стене, взобрался на стеллаж, и красноречиво остановился на корешке одной из книг. Мигнув пару раз, он таинственно исчез. Я завороженно таращилась на то самое место целую минуту... Книга!
Подскочив, как ошпаренная, я кинулась к стеллажу. Шероховатый корешок нужной книги не содержал никаких опознавательных символов. Тогда я вытащила её с полки, и заинтригованно вгляделась в потёртую кожаную обложку. «Проклятья шаманов», хм… Вернувшись в кресло и разлепив хрупкие страницы, я с головой погрузилась в чтение в поисках нужных ответов.
2.2
Почти полдня я провела в библиотеке, листая желтые, слипшиеся от времени страницы загадочного фолианта. Чернила кое-где поблекли и почти выцвели, так что я едва различала бледные, витиеватого плетения буквы.
В основном, содержащаяся в книге информация, казалось, никак к моей проблеме не относилась и никоим образом её не решала. Все имена были незнакомы, а ритуалы – странны и непонятны… И проклятия… Хм. К чему мне всё это чтиво? Еще пару минут и я перестану верить в провидение. Зачем мне шаманы?
Те являлись особой кастой магически одарённых людей. У каждого клана изначально был свой собственный, который лечил, учил и помогал всем его членам. Шаманов уважали, почитали и в здравой мере опасались. Ведь те, как и все одарённые, чаще всего были себе на уме и жили, бывало, до нескольких сотен лет. Но особой агрессией не отличались. Поэтому нужно было совершить нечто действительно ужасное, чтобы удостоиться шаманского проклятия… И некоторые описанные в книге вещи на самом дели ужасали, как и их последствия.