На миг Лярка взглянула в глаза девчонки и отступила.
Что-то её вдруг насторожило. Но, поборов себя, она с диким громким визгом, схватила Катю и побежала с ней вглубь леса. Услышав громкий визг сестры, к ней присоединилась и Марка.
Теперь они ходили вокруг, так сказать, своей добычи, визжа и завывая от радости.
Катя же никак не реагировала на все их действия. Она просто спокойно и с интересом разглядывала этих странных существ.
Лярка подошла к Кате и сказала ей, как можно страшнее шипя:
– Ты теперь, на-аша… сестри-ичка!..
Катенька на это шипение никак не отреагировала, только отмахнулась от неё как от мухи. Сначала долго молчала, как бы собираясь с силами, потом, звонко засмеялась и неожиданно для самой себя заговорила:
– Ха-ха, рассмешили! Испугать меня, что ли, вздумали? А? Что топчитесь тут вокруг меня? Шипите мне тут на ухо! Вот что я вам скажу: зря вы меня сюда притащили! Вы теперь так просто от меня не отделаетесь! Значит, так… для начала… – говорила Катюша, загадочно смотря на высокую сосну, – давайте мне мёда, ягод, орехов, грибов и еще… – она на секунду задумалась, и добавила, – кузовок живицы кедра. Вот!
Марка отпрянула и, посмотрев на Лярку, спросила изумлённо:
– Нет… ну, ладно… ягоды, грибы, мёд – это понятно… а живицу? Живица ей-то зачем?
– А ты что её слушаешь? Бросишься для неё, грибы с ягодами собирать?
– Не знаю. Но всё как-то не так пошло. Не нравится мне она. Я ещё там это почувствовала. Ты глаза её видела?
– Ну, видела!
Шептались между собой лесавки.
– Почувствовала она… Ну да, ну да… Кто-то там говорил о старшинстве и об опыте?
– И всё-таки что-то с ней не то. Я пока её тащила, так мне, руки жгло.
– И что ты про это думаешь, сестрица?
– Не буду я так уверена, но, по-моему, эта девчонка – будущая ведьма.
Катерина же, усевшись деловито на пенёк, с нескрываемым интересом продолжала разглядывать этих странных созданий, которые её сюда зачем-то притащили и теперь стояли и о чём-то там шептались. Ей было не только не страшно, а наоборот, очень забавно и интересно. И ещё она радовалась тому моменту, что вдруг ни с того ни с сего, наконец, заговорила. После долгого молчания ей сейчас хотелось говорить и говорить. Катюша встала с пенька, поставила руки в боки, выставила ножку вперёд:
– Эй!.. Вот интересно мне, а вы кто такие-то?
Лесавки переглянулись и ответили почти одновременно, заискивая и улыбаясь:
– Мы?.. Мы твои сестрички.
– Не-а… Мои сестрички умерли. Они в доме сгорели. Я это точно видела, – ответила спокойно Катя.
– Ну-у… так во-от, – на ходу придумывала Лярка, – мы вот воскресли и пришли к тебе.
– Не-а… Вот тебя как звать?
– Лярка.
– А тебя?
– Марка.
– Ну, так вот… не получается.
– Что не получается?
– Обманываете вы меня, вот, что получается. Я вас насквозь вижу, – сказала Катюша, смешно нахмурив бровки.
– Почему ты так решила, что мы обманываем? – спрашивали лесавки, озадаченно переглядываясь.
– Потому что моих сестричек звали Машуха и Варюха.
Лесавки, топтались около неё, а Катюша продолжала:
– Вы что, так и будете тут вокруг меня крутиться?
– А что?
– Я кушать хочу, вот что! Раз притащили меня сюда, так кормите!
– А почему ты не просишься к своему папе? – попыталась перевести разговор Лярка.
– Да что про это-то? С этим уже всё решено. И вас за это поругают, – как-то загадочно ответила Катерина.
Лесавки опять переглянулись.
– Я не поняла, – топнула ножкой нетерпеливо Катя, – вы будете меня, наконец, кормить?
– Чем? – еле выдавили из себя лесавки.
– Вы что?!. Я же уже говорила! Давайте мне мёда, ягод, орехов, грибов. Да и кузовок живицы кедра, смотрите не забудьте!
– А хочешь, мы тебя обратно к батюшке отнесём?
– Э… нет! Вы так просто от меня теперь не отделаетесь, я же вам уже за это сказала. Не добудете, что сказала, худо вам будет, вот увидите. Устала я тут с вами… Всё, идите, добывайте. А я пока посплю.
Глава четвёртая. Василий и Леший
Василий, услышав непонятный звук, вернулся к тому месту, где оставил свою дочурку, но там её не обнаружил. Он бегал кругом, зовя Катю. В конец, измотавшись, теперь стоял и стучал по дереву кулаком:
– Какой же я дурак… балбешка стоеросовая! Зачем ушел? Зачем бросил дочурку одну?
И вдруг, обернувшись, закричал:
– А вы где были?
Домовой и дворовой в ужасе смотрели из-за кустов на все мытарства Василия. Но когда тот закричал: «А вы где были?» —
они переглянулись, и дворовой спросил у домового, испуганно заикаясь:
– Это он к-к кому обращается?