***
За окном кружились пушистые снежинки, на которые лениво поглядывал огромный черный кот, сидящий на подоконнике алхимической лавки. Около часа назад его молодая хозяйка отправилаcь на рынок и в скором времени должна была вернуться обратно с покупками. Не прошло и пяти минут, как разрумянившаяся темноволосая ведьма забежала внутрь с огромной сумкой на плече.
Кот принюхался и остался довольным, учуяв аромат копченого окорока. Все же новая владелица лавки была не так безнадежна, как он подумал о ней в самом начале.
Поклажа опустилась на пол, а полушубок и шерстяная шаль расположились на крючке у входа. Дивина в очередной раз подумала, что удобно жить и работать в одном месте. Не приходилось сломя голову бежать куда-то, когда очередному клиенту срочно требовался какой-нибудь эликсир или настойка. Все запасы находились под рукой.
– Арген, не лезь в сумку! – прикрикнула ведьма, увидев, что наглая морда уже наполовину скрылась внутри.
– Вижу, в этот раз принесла не только пучки травы да лягушачьи лапки, - довольно ответил он, поскольку уже успел оценить покупки. - Кстати, кое-чего все же не хватает. Твоя двоюродная прабабка всегда баловала меня миской сметаны к Новому году.
– Пока ты не заработал себе даже на миску молока! Только и делаешь целыми днями, что таращишься своими желтыми глазами в окно!
– А что я по-твоему ещё должен делать? – удивился кот. - В твое отсутствие я охраняю лавку и общаюсь с покупателями. Пока тебя не было, даже успел продать жене мясника пузырек снотворного. Она жаловалась, что тот ужасно громко храпит и не дает ей спать по ночам.
– Спать или пробираться в гости к новому соседу, с которым недавно закрутила шашни? - хитро улыбнулась Дивина, разбирая покупки.
– И как такая сплетня смогла пройти мимо меня?! – недовольно вильнул хвостом Арген. – И самое интересное, как ты узнала? Ты же всего месяц живешь в столице.
– Живу, может,и месяц,только вот лунный чай уже успела продать нескольким кумушкам. Местные жительницы удивительно щедры на сплетни, когда дело не касается их самих.
– Это ты верно подметила, – мурлыкнул кот, после чего решил не вертеться под ногами и вновь занять свой боевой пост у окна.
Ведьма начала расставлять банки и скляночки на полки и развешивать сушеные травы под потолком, поскольку любила, чтобы каждый ингредиент занимал свое особое место. Она уже успела навести в лавке определенный порядок и теперь всеми силами старалась его поддерживать, несмотря на то, что черный кот, перешедший к ней по наследству вместе с помещением, постоянно пакостил то тут, то там.
Съестные продукты переместились на маленькую, но чистую и светлую кухоньку во внутренней части дома. Скоропортящиеся припасы были отправлены в подпол, а душистый чай залит кипятком.
Закончив с делами, Дивина налила себе чашечку травяного отвара, прихватила свежий крендель и опустилась на высокий стул, стоявший за прилавком. Οна начала размышлять о том, какие дела ещё нужно успеть завершить до наступления Нового года. Оказалось, что все заказанные зелья уже готовы, к тому же поставлены настаиваться эликсиры oт похмелья, тошноты и болей в животе. В общем, хозяйка алхимической лавки была полностью готова к тому, чтобы встретить праздник во всеоружии.
– А это что за ящик? – нахмурилась ведьма, заметив, что сбоку у двери стоит какой-то новый предмет.
– Забыл сказать, - зевнул кот и устроился поудобнее. - Это принесли в лавку, пока тебя не было.
– И что там внутри?
– А я почем знаю? – отозвался пушистик. - У меня же лапки. Вот откроешь и посмотрим.
Дивина недовольно покачала головoй, но все же поднялась со своего места и направилась в стороңу ящика. Прежде чем прикоснуться к нему, она внимательно осмотрела вещицу со всех сторон и проверила, не решил ли кто-то из завистников навести на нее порчу с помощью этого предмета.
Кот внимательно следил за действиями своей хозяйки: ему тоже не терпелось заглянуть внутрь, хотя он был уверен, что ничего съестного туда не положили. Так что посылка вряд ли могла представлять для него хоть какую-то ценность.
После нескольких неудачных попыток развязать бечевку, ведьма вспылила и разрезала ее ножницами. Затем аккуратно приоткрыла крышку ящика, чтобы увидеть внутри ворох соломы, поверх которого лежала скрученная в трубочку бумага, перевязанная алым бантом.