Ступенька №100
Группа человек в белых халатах внимательно изучала состояние прибывшего накануне вечером парня. Седые волосы и потухший взгляд никак не складывались с молодыми чертами лица. Казалось, что в едва шевелящееся тело насильно погрузили душу старика. И теперь внутри идёт борьба. Вот только парень в ней почти проиграл.
- Еще один, - тяжело вздохнул мужчина.
- Какой по счету? – спросила его новенькая в этой группе.
- Пятый, - он сделал пару быстрых штрихов в журнале. – Это уже система. Родственники и друзья потерпевших твердят одно и то же. Все они стали жертвами какого-то непонятного психоза.
- Психоза? – переспросил его коллега моложе. – Но разве они не говорили, что все это произошло из-за того, что те проникли в запретное место и переступили какую-то ступеньку. Точный рассказ не помню. Мистика, разве нет?
- Ты кем работаешь? – с презрением ответил старший. – Мы – ученые и верить в подобное не должны. Просто какой-то шутник разнес историю о призраках, и все на ней помешались. Наиболее чувствительные оказались здесь.
Алан ничего не ответил на обвиняющий тон профессора. Да и смысла не было спорить со старым упертым человеком, который за всю жизнь из кабинета не выходил. Уже почти месяц к ним в клинику поступали молодые люди с одинаковыми симптомами. Потухший взгляд, седые волосы и постепенно чернеющие и высыхающие конечности. Будто кто-то пожирает их изнутри. Первый поступивший умер от обезвоживания три дня назад. Лекарства и процедуры не дали никаких результатов.
«Тут уже что-то большее, чем просто болезнь», - Алан собирал рюкзак.
После работы он твёрдо решил навестить странное место, из которого вернулись призраки вместо людей. Одна история. Одно место. Один финал.
Сверившись с часами, Алан подъехал к нужной лестнице. Старинная каменная лестница расположилась на окраине небольшого городка. Она соединяла город и цветущий на данный момент парк. Этот парк несколько раз разрушался, но власти упорно восстанавливали его, делая все более привлекательным для прогулок. Единственное, что ни разу не пострадало – извилистая лестница, в которой насчитывалось больше ста ступеней. Одно только ее присутствие разжигало любопытство. Причиной стойкости ко всем напастям считали черные кирпичи, плотно прилегающие друг к другу. За все время ступни потерлись и почернели еще больше. В темное время суток строение выглядело зловещим, но интересным для любителей адреналина.
Сторож, живущий поблизости рассказывал легенду о том, что когда-то здесь простилалось кладбище с множеством склепов. Но со временем склепы разграбили, а кладбище снесли и засадили зеленью. Но разгневанные души каждые сорок лет забирают к себе молодых, чтобы переместиться в наш мир хотя бы на время.
- Призраки, да? – Алан не любил истории с призраками, но еще больше он не любил не понимать происходящего. – Что ж, я уже пришел.
Медленно он начал подниматься по широким ступеням. Сверившись с датами, отметил, что исчезновения действительно начали происходить спустя сорок лет после предыдущих. Каждый раз несколько людей пропадало и возвращались они уже не в своём уме. Случаи происходили ровно месяц. После чего прекращались.
- И как можно игнорировать сколько потерпевших? – Алан выругался, чуть не поскользнувшись на очередной ступени. – 97, 98, 99…
Он помедлил, прежде чем вступить на печально известную ступень. Зеленые деревья сейчас казались наблюдателями за происходящем. Будто ждут, когда он сделает еще один шаг. Будто торопят его, подгоняют. Легкий ветерок разносил прохладу и запахи листвы. «Так, ребята знают, где меня искать, если не вернусь через полтора часа», - Алан сделал глубокий вздох и твердый шаг.
Этого хватило, чтобы атмосфера изменилась. Воображение разыгралось. И теперь голые деревья раскачивались, а порывы ветра сметали сухие листья под ногами. Мир закружился в яростном вихре злости, вырывая опору из-под ног. Алана затошнило.
Через секунды кошмар закончился. И вместо красивого парка он увидел десятки надгробных плит, покрытых мхом. Горячее дыхание участилось, отдавая сердце в объятья ужаса. Алан не мог сделать еще шаг. Его ноги подкосились, и он тяжело опустился на колени с широко распахнутыми глазами. «Галлюцинации?», - хоть как-то пытался успокоить себя. Но усиленные зажмуривания не помогали, боль не действовала.
Слух Алана уловил гулкий шепот, окружающий плотным кольцом его тело. Шепот подбирался все ближе. Алан кинулся бежать вглубь кладбища. Только спустя минуты он осознал глупость этого выбора. Темнота окутывала, сжимала цепи страха. Шорох листвы не перекрывал нарастающий гул голосов. Они требовали, молили, говорили с ним.
- Такого не бывает, - Алан упал на колени, закрыл глаза, делая глубокий вдох. – Если это реальность. Выход не здесь.
Он обернулся туда, откуда пришел. Но путь к спасению перекрывали расплывчатые силуэты. Они просто стояли, дожидаясь его. Тьма приобрела человеческий вид, но не удосужилась создать ничего, кроме его тени.
Алан пытался думать, пытался сделать хоть что-нибудь. Он не знал, сможет ли прорваться сквозь силуэты. Не знал, кто окружает его.
- Что вам нужно? – отчаянно, но яростно закричал Алан. – Кто вы?
Его каштановые волосы лезли в глаза липкими от пота прядями. В карамельных глазах бушевала буря эмоций.
- Разрушь, - совсем рядом разобрал он. – Лестница. Не нужна. Надоело.
Слова врезались холодными осколками в душу, разливаясь зыбким песком страха. Усилием воли он заставил себя бежать напролом к иллюзии выхода. Тени не шевелились. Что-то схватило его за плечи и дёрнуло назад, отбросив на землю. Алан почувствовал, как огонь боли разливается по плечу.
- Не беги, - тот же голос. – Выбор. Разрушь. Останься. Уходи. Выбора нет.
- Что? – Алан задыхался от боли. – А внятней можно?
Силуэт резко оказался слишком близко к лицу Алана. Он заорал от ужаса и отшатнулся.
- Времени больше нет, - прошипела тень. – И места больше нет. Мы уйдём. Только разрушь. Ты не поместишься. Обещай!
От резких слов Алан только послушно кивнул. Тень отступила, давая отдышаться. Он поднялся, готовый вновь бежать. Но силуэты расступились, создали выход. Он бежал. Бежал, отгоняя вопросы. Еще шаг и лестница достигнута. Мир снова закружился в хороводе тьмы. И Алан больно упал. Оглянувшись, он увидел начало все той же лестницы. Теперь деревья горели зеленью. Лучи восходящего солнца роняли свет на зловещую местность.
- Уже рассвет? – Алан зажмурил глаза.
Проморгавши, он увидел, как к нему приближаются несколько людей. Вздохнув с облегчением, встретил их с одной единственной фразой.
- Ребят, кажется у нас появились дела на ближайшие месяцы.
«Мне повезло, - подумал он. - Но везение нужно отработать обещанием».
***
Через два года Алану и его друзьям удалось уговорить власти снести эту лестницу и отстроить новую. Удалось ли ему прервать круг бед, он не знал. Расследование завели его в тупик. Откуда кладбище, кто похоронен. И почему его отпустили. Он не нашел ответов ни на один вопрос.
- Некоторые тайны должны так и оставаться тайнами, да? – Алан улыбнулся и закрыл тяжелую папку, отправив ее в горящий костёр.