Доктор Бидл начал было говорить, но замолк и уставился туда, куда указывали Алиса и Рон – на навигационную консоль, которая показывала невероятное, невозможное: что корабль находится неподалёку от внешней кромки колец Сатурна. Потом изображение странным способом сдвинулось и сменилось узором незнакомых созвездий, никогда не виданным на Земле. Доктор Бидл предполагал, что Рон и Алиса станут участвующими в эксперименте приматами, но сам принимать в нём участие не планировал.
– Я подам на вас в суд, как только мы вернёмся на Землю, – заговорил он угрожающим тоном. – Вы не можете скрывать вечно. Вы только что похитили декана факультета, и как только этой безумный корабль снова попадёт в юрисдикцию Терры, вас тут же арестуют. Надеюсь, вы довольны. Когда вы выйдете из тюрьмы, – продолжал он, распаляясь, – если вы вообще оттуда выйдете, то обнаружите, что для вас нет никакой работы ни в каких учебных заведениях. Вам не дадут лицензию даже на подтирание носов младенцам!
По мере того, как Бидл говорил, его голос усиливался, и последние слова слились в вопль, обычно повергавший подчинённых в ужас. Однако Рон и Алиса были слишком заняты навигацией, чтобы обращать внимание. Когда, наконец, наступила тишина, они ничего не ответили, а лишь снова указали на навигационный экран.
На Земле в это время прервалось нормальное течение дел, а все галактиане с радостью приветствовали событие. Наконец‑то двое представителей новопринятого в федерацию вида оказались достаточно проницательными, чтобы проникнуть сквозь заросли ложных намёков и диетических комплексов, посеянных в благодатную почву одержимости землян собственным весом. Неопровержимые свидетельства того, что Терра, наконец, прошла испытание, привели галактиан в полный восторг. В Дели огнешары носились вдоль наименее заполненных народом улиц и запускали себя в небо, рассыпая фонтаны искр. Местных жителей, выскочивших на улицу узнать, что за шум, атаковали толпы вездесущих кхликов, а также обнимали, хлопали по плечам и поздравляли представители сотен иных галактических видов.
Единственный в Антарктика‑сити флум, одинокий эмиссар своего любящего уединение вида, неожиданно появился из своей вырытой в снегу пещеры, несказанно удивив обитателей города, и начал кататься среди праздничных толп, оглашая окрестности низким уханьем, от которого трескался ледник.
Вдобавок к внезапному оживлению среди инопланетян все пользователи электронного оборудования получили второе всеземное послание галактиан, которое Бидл прочитал на экране коммуникацонной панели «Силы сала» :
ЛЮДИ ЗЕМЛИ! ПОЗДРАВЛЯЕМ С ПОЛУЧЕНИЕМ СТАТУСА ПОЛНОПРАВНЫХ ЧЛЕНОВ ГАЛАКТИЧЕСКОЙ ФЕДЕРАЦИИ. ИССЛЕДОВАНИЯ, ПРОВЕДЁННЫЕ ДОКТОРОМ РОНАЛЬДОМ КОРКОРАНОМ И ДОКТОРОМ АЛИСОЙ ДЖИРИ НАКОНЕЦ ДОКАЗАЛИ, ЧТО ЗЕМЛЯНЕ СПОСОБНЫ ЦЕНИТЬ ИСТИНУ ВЫШЕ ПРЕДРАССУДКОВ.
Несколько дней земляне недоумевали, но к концу недели понятие «двигатель Коркорана‑Джири» прочно вошло в повседневный обиход. После того, как доктор Бидл оправился от потрясения, вызванного его невольным участием в невероятном путешествии к звёздам, к нему вернулась способность слушать. К концу путешествия он уже не сердился. Вдобавок он стал первым землянином, наблюдавшим со стороны процесс действительно быстрого сбрасывания веса.
Звездолёт прибыл на приятную землеподобную планету в окрестностях Бетельгейзе. «Силу сала» сопровождала до поверхности флотилия местных кораблей, пилотируемых самыми толстыми жителями планеты, весьма гордыми собой. На космодроме толпа встречающих топорщила мех и размахивала щупальцами. Один из них, энергичный здоровяк поперёк себя шире, сказал своей не менее пухлой подруге:
– Вот видишь, Арза, они это сделали. Я всегда знал, что толстые земляне такие же смышлёные, как и мы все. Жаль только, что им пришлось столько вытерпеть от их менее одарённых соотечественников.
Арза степенно кивнула в ответ.
На борту «Силы сала» значительно похудевшие Рон и Алиса облачились в сияющую галактическую униформу, тщательно подогнанную по их новым фигурам, и гордо выступили наружу под руку с Бидлом. Когда толпа галактиан увидала их, она разразилась криками приветствия в адрес двоих стройных подтянутых землян, очевидно находящихся в великолепной физической форме. Вскорости началось празднество и банкет. Последний был Рону и Алисе особо необходим – ведь им ещё лететь назад.
Ромни Бойд
«Красный флаг над Луной»