Стайн в своей книге с большим мастерством и энтузиазмом обрисовывает план строительства космической платформы. В целом он повторяет план, предложенный Дарреллом К. Ромиком. Он призывает собрать город в небесах из сотен тысяч маленьких секций, каждую из которых на орбиту доставит огромная трёхступенчатая ракета. Он призывает начать производить такие ракеты в огромных количествах – почти так же, как мы сейчас производим автомобили! На это придётся потратить миллиарды, и займёт это всё около четырёх лет.
Четыре года работы, миллиарды долларов затрат – и результат не стоит и цента в случае войны. Не удивительно, что русские сегодня усмехаются в пшеничные усы. Они уже заявили, что их цель – сама Луна. И они движутся к ней самым прямым путём.
Их план заключается в совершенствовании многоступенчатых ракет таким образом, чтобы они могли нести полезный груз на огромные расстояния. Они утверждают, что уже произвели МБР, а также владеют технологиями, позволяющие доставить их к какой годно цели с высокой точностью. То, что существующие их ракеты способны поднять объект весом 184 фунта на высоту пятьсот шестьдесят миль, разогнав его до скорости 18000 миль в час, доказывает, что их утверждения – не блеф. С помощью элементарных вычислений можно выяснить, что эти ракеты способны сделать с объектом весом всего пять или десять фунтов. Предполагая, что каждый фунт полезного груза требует сотен фунтов топлива, легко увидеть: эта ракета, в её существующем виде, способна забросить объект – пусть даже и крошечный – на Луну. Или на орбиту вокруг Луны. Или даже запустить его в сторону Венеры.
Таковы их заявленные планы. Сначала они запустят роботов‑наблюдателей вокруг Луны. Потом они пошлют один или два на Венеру и Марс. Потом они начнут доставлять грузы в выбранную точку лунной поверхности – части конструкций, необходимый инструмент. Когда всё будет готово, они доставят туда человека, который соберёт всё вместе в лунную станцию. В форсированном режиме они смогут проделать всё это в течение ближайших пяти лет. Без сомнения, они уже способны отправить ракету на Луну – если они ещё не сделали это к моменту, как журнал выйдет из печати.
Гарри Стайн, пропагандируя идею искусственной космической платформы, не выходит за рамки наиболее оптимистичных представлений о возможностях нашей собственной ракетной программы образца 1957 года. Первоначально мы планировали вывести на орбиту сателлит весом всего двадцать фунтов осенью 1957. Но эта дата не была окончательной, и в конце концов запуск был отложен на шесть или восемь месяцев. Вне всякого сомнения, эти планы сейчас в спешке пересматриваются, но факт остаётся фактом: Америка всё ещё не способна запустить сателлит такого же веса, как и Спутник.
Стайн прекрасно осведомлён об угрозе из космоса и о важности того, чтобы добраться туда первыми. Его книга энергично и смело показывает, как критически важно для Америки вести космические операции и строить космическую оборону. Стайн указывает, что падение великих империй прошлого, от Персидской и Римской до Британской, всегда было связано с их неспособностью идти в ногу с технологическим развитием за пределами их границ. Стоит Соединённым Штатам утратить их технологическое лидерство, и их ожидает та же участь.
Будем говорить прямо – нас застали врасплох. Наши проекты погрязли в спорах разработчиков о том, чей проект более идеален. Проект «Авангард» страдал от нехватки финансов и рабочей силы. Лидеры нашей страны, словно страусы, прятали головы в песок полей для гольфа, надеясь, что если чего‑то не замечать, оно перестанет существовать. Через неделю после того, как Спутник поставил мир на уши, слишком многие из них были заняты тем же самым – отрицали очевидное, презрительно пожимали плечами, делали вид, что наши планы всегда были более грандиозны. Этим лидерам хорошо бы ознакомиться с последними днями Римской империи и поразмышлять над прочитанным.
Что же можем сделать мы, особенно те из нас, что посредством научной фантастики осознают, насколько жизненно важны для будущего человечества космические полёты. Мы способны сделать что‑то – мы способны сделать всё, чтобы склонить общественное мнение в пользу срочных мер в области ракетостроения и комических полётов.