- В самом деле? – Бертер изобразил удивление. – И как вы этого добились? Сомневаюсь, что человечество превосходит в технологическом развитии Везгир. Ваши корабли вооружены лазерными орудиями. Знаете, для чего нужен талиум?
- Догадываюсь, - сказал аквианец. – У крейсера чеокан было защитное энергетическое поле. Кроме того, он блокирует сигналы сканеров и средств связи.
- Именно, - подтвердил Велен. – В открытом бою вам не победить ящеров.
- Вы действительно нас недооцениваете, - грустно констатировал Эдгар. – Думаете, я лгу? Нет врага, которого нельзя убить. Надо лишь обладать смелостью, решительностью. Ради родных, близких, друзей люди готовы пожертвовать собой. Получив серьезные повреждения, один из наших кораблей протаранил крейсер рептилий. После взрыва судно чеокан распалось на сегменты. Мы бы прикончили подлых тварей, но поджимало время. Нас могли настигнуть преследователи.
- Интересная история, - холодно произнес креониец. – Поучительная. Если честно, я поражен. Ящеры уже давно не сталкивались с достойным соперником. Вы наказали их за надменность, высокомерие. Однако вернемся к сенатору Моксейну. Насколько я понял, он оставил прощальное послание.
- Да, - кивнула головой Эфрам. – Беглецы уничтожили корабли рептилий и совершили вынужденную посадку на Дорозу. Основать колонию им не удалось. Незадолго до смерти сенатор сделал запись. Моксейн надеялся, что кристаллы попадут либо к его потомкам, либо к представителям расы, способной бросить вызов чеоканам.
- Поразительное предвидение, - проговорил Бертер. – Крейсер пролежал в горах тысячу лет. И вот на него наткнулась группа солдат. Им достался необычайно ценный трофей. Впрочем, извлечь информацию из кристаллов люди не сумели. Они обратились за помощью к соседям. Тут и кроется главный вопрос: почему Везгир отказался от политики изоляционизма и запустил портал? Любопытство? Вряд ли. Оно вам не свойственно. Желание встретиться с бывшими союзниками? Нет. Нас давно ничего не связывает…
Велен взглянул на Дору. Креониец держал паузу, хотел заставить Эфрам оправдываться. Но женщина не дрогнула.
- Единственный разумный ответ – страх, - продолжил Бертер. – Вы боитесь внешнего вторжения. Учитывая, что враг угрожает и везгирийцам, и людям – это мерзкие ящеры. Только они способны уничтожить сразу две цивилизации.
- Не две, - поправил Стигби. – На территории империи проживает еще шесть рас.
- Империи? – мгновенно отреагировал Велен. – Какой империи? Речь шла о герцогстве.
- После победы над насекомыми власть в стране взял Тино Аято, - сказал аквианец. – Он провозгласил себя императором, основал династию. Пять веков мира и порядка. Мы осваивали новые планеты, укрепляли границы, строили боевые корабли. Но ничто не длится вечно. Двадцать лет назад на нас напал неизвестный враг. Состоялось грандиозное сражение. Захватчики были уничтожены, но флот понес серьезные потери. Воспользовавшись слабостью правителя, герцог Плайдский поднял мятеж. В результате империя распалась на несколько независимых государств. Хорос – одно из них.
- То есть, у вас междоусобица? – уточнил креониец.
- Увы, - ответил Эдгар. – Борьба за трон неминуемо приводит к кровопролитию. Проблема в том, что человек, свергнувший императора, заключил сделку с чеоканами. Он предоставил рептилиям плацдарм, позволил собрать портал возле Бельты.
- Глупец, - произнес Бертер. – Сам лезет в пасть к хищнику. Неужели не понимает, что подвергает и себя, и страну смертельной опасности?
- Жажда власти затмевает разум, - Стигби расстегнул ворот мундира. – Берду Видогу наплевать на человечество. Его интересует лишь асконийский престол. Цена не имеет значения. Подобные мерзавцы не такая уж редкость. По словам сенатора Моксейна, Креон проиграл войну ящерам из-за предательства собственных политиков и ученых. Что двигало негодяями: обида, алчность, тщеславие?
- Сейчас это уже неважно, - проговорил Велен. – Мы дорого заплатили за их измену. Наша цивилизация потерпела сокрушительное поражение и не может оправиться до сих пор. То же самое ждет и вас. Чеокане либо истребляют поверженные народы, либо превращают в рабов… Долго тянуть с вторжением они не будут.
- Рептилии прислали герцогу Плайдскому пятьдесят крейсеров, - вставил Эдгар.
- Это первая волна, авангард, - сказал Бертер. – Хотят провести разведку боем, проверить вашу цивилизацию на прочность.
На губах креонийца появилась горькая улыбка. Он пристально посмотрел на Стигби, затем на Эфрам.
- Теперь все ясно, - произнес Велен. – Вы отчетливо осознаете, что обречены. И потому прилетели сюда. Искали союзников, которые помогут разгромить ящеров. Использовали последний шанс…