Возле пустынной красной звезды Гайлета состоялось жестокое сражение. Космические корабли десятками взрывались в перекрестиях лазерных лучей. Победы не добилась ни одна сторона, но противник предпочел покинуть пределы империи. Преследовать беглецов командующий не рискнул.
Некогда могущественный флот превратился в группу разрозненных, обескровленных эскадр, удаленных друг от друга на огромное расстояние. Многие суда нуждались в ремонте, а верфей и доков катастрофически не хватало. Информацию о потерях засекретили, однако кое-что в прессу все же просочилось. На довольно значительный период времени правитель утратил контроль над колониями. Враг исчез, и дворяне больше не испытывали перед ним страха.
Империя включала в себя три герцогства, четыре графства и семь баронств. Чтобы долететь до некоторых планет требовалось десять-двенадцать декад. И это на самом быстроходном корабле! Власть постепенно уплывала из рук владыки Асконы. Сведения о сепаратистских действиях вассалов то и дело поступали в Алессандрию. Мятежники спешно создавали собственные армии и строили боевые суда. У них была неплохая промышленность и богатые полезными ископаемыми владения. Герцоги и графы перестали выполнять указания императора. Верность правителю сохранили единицы.
Отец Кервуда попытался собрать флот в системе Вероны, но не успел. Вирус предательства проник и в среду военных. Офицеры вряд ли бы сами решились на измену, но за спинами генералов стояли влиятельные фигуры. И в первую очередь, герцог Видог. Ему принадлежали две планеты с хорошо развитой инфраструктурой населенные исключительно людьми. Однако у мерзавца давно горели глаза на Аскону и весь Плайд. Герцог являлся потомком древнего унимийского рода и считал, что имеет ничуть не меньше прав на престол, чем ветвь Храбровых.
Вражда и неприязнь между семьями то утихала, то вспыхивала вновь. Не помогали даже смешанные браки. Дважды за четырехсотлетнюю историю династические споры перерастали в вооруженный конфликт. В обоих случаях сторонники императора одерживали победу. Видоги каялись, признавали свою вину и тут же начинали готовить новый переворот.
Этот подлый клан лжецов и интриганов следовало искоренить еще Тино Аято. Но и тогда, и позже политика неизменно брала верх над разумом. Репрессии против герцогского рода могли привести к гражданской войне.
Нынешний Видог оказался необычайно хитер и расчетлив. Он подрывал устои власти Ольгера Храброва изнутри. Близость звездных систем и активные торговые связи способствовали внедрению шпионов и провокаторов в различные слои асконского общества. В борьбе с правителем у герцога был один очень важный козырь. Негодяй призывал покончить с суверенитетом нечеловеческих народов. Герцог требовал превратить глупых дикарей в рабов, а их земли колонизировать.
К сожалению, его идеи нашли горячий отклик у значительной части населения государства. На Эдане, Тхакене и Альконе расовая дискриминация имела многовековую историю. Императоры с трудом гасили шовинистические настроения. И вот наступил момент, когда Ольгер Храбров понял, что изменить ситуацию не в силах. Могущественная звездная держава распадалась буквально на глазах.
Три декады назад отец отправил Кервуда с беременной женой на планету Греза в систему Астры. Это место являлось лучшим курортом в стране. Великолепные пляжи, ласковые теплое море, целебный загар желтого светила. А, кроме того, самый современный космодром, комфортабельные гостиницы и надежная охрана. О таком отдыхе можно только мечтать.
Увы, идиллия продлилась недолго. В реальность принца вернул диктор официального канала, сообщивший, что девять территорий вышли из состава империи и объявили себя независимыми суверенными государствами. Практически сразу два их них вступили в войну друг с другом из-за спорной планеты.
Спустя сутки журналисты объявили о серьезных беспорядках на Асконе. Показанные кадры ужасали: горящие дома, драки на улицах, мертвые окровавленные тела на тротуарах. Но самое неприятное, что молчал отец. В его распоряжении все современные виды связи, а он не откликается. Попытки вызвать дворец успехом не увенчались. И тогда Кервуд принял решение вернуться. Ждать больше не имело смысла.
Преодолев световой барьер, крейсер набрал максимальную скорость. Наследник престола спешил. На судно непрерывно поступали сводки о боевых действиях между различными герцогствами и графствами. Начался безжалостный передел мира. О простых людях уже никто не думал. Корабли уничтожали заводы и фабрики, выжигали поля, превращали цветущие города в руины. Имперский флот в страшную бойню не вмешивался. Он словно исчез, испарился.