– Повкалываешь здесь с полгода, и ты свихнешься, – бесстрастно заметил Остин.
– Мы раньше не встречались? – спросил Грей. – Очень знакомое лицо…
– Остин Пирс, подразделение охраны Дана Гелинвила, – вымолвил мужчина, садясь на край настила.
– Точно! – произнес солдат. – Наши пути пересекались на аукционах. Вы обычно прилетели в числе первых.
– Все в прошлом, – саркастически усмехнулся невольник. – На Алане жизнь начинается с нуля.
– А я Грей Бастон, – пропустив последнюю реплику собеседника мимо ушей, сказал штурмовик. – Служил у Слэна Истенса. Хозяин щедро платил подчиненным. Но, не повезло. Дейсон, сволочь, накликал беду. Мерзкая фурия Элина наверняка радуется. Справедливость восторжествовала. Тьфу!
Солдат зло сплюнул на пол. Пирс снисходительно посмотрел на новичка. Умом тот явно не блистал. Бастон до сих пор не понял, куда попал, и что ситуация в корне изменилась. Он добыча, а не охотник.
– Тебя захватили на пассажирском лайнере? – поинтересовался Остин.
– Если бы, – тяжело вздохнул Грей. – Разбойники предложили выгодную сделку, а когда корабль вышел из гиперпространства, ринулись на абордаж. Мы успели дать лишь один залп.
– Я слышал, у Истенса надежное, хорошо вооруженное судно, – проговорил Пирс.
– Я тоже так считал, – вымолвил Бастон. – Но у Черного Дьявола оказался крейсер имперского флота. Бронированный корпус, мощные лазерные орудия, эскадрилья флайеров и штурмовые боты.
– Теперь ясно, почему бандита боятся грайданцы, – произнес Остин. – У негодяя неоспоримое преимущество в скорости, маневренности и защите перед кораблями сопровождения. В случае неудачи пират легко отрывается от погони и исчезает в бескрайних просторах космоса.
– Звучит убедительно, – кивнул головой Грей, – но меня это мало радует. Подлец нарушил основополагающие законы торговли. Обманом авторитет среди партнеров не заработаешь.
– Ты только что сказал большую глупость, – проговорил Пирс. – Разбойникам наплевать на общепринятые правила. Они и не собирались их соблюдать. Просто до поры, до времени бандиты нуждались в перекупщиках. Сейчас у мерзавцев появились собственные легальные каналы переправки пленников в Сирианское графство. Идет отчаянная борьба за рынок сбыта, и конкурентов безжалостно устраняют. Впрочем, и Гелинвил, и Истенс получили по заслугам. Торговля людьми – «грязный» бизнес.
– Что же ты в нем участвовал? – иронично спросил Бастон.
– Дурак был, погнался за деньгами, – спокойно ответил Остин. – И вот расплата…
– Неужели местные землевладельцы вступят в контакт с пиратами? – удивился Грей. – Подобные связи вызовут бурю возмущения в соседних государствах. Обострять отношения сразу с тремя баронствами и герцогом Делвилом очень опасно. Враги Октавии Торнвил могут объединиться.
– Нет, открыто вести диалог с бандитами никто не будет, – возразил Пирс. – Для этого есть посредники. У того же Черного Дьявола есть помощники, которые не внесены в список преступников. Именно они полетят к Алану, Тасконе и Маоре. Крупные суммы рекой потекут в карманы разбойников.
– Но тогда рано или поздно пираты передерутся между собой, – вставил Бастон.
– Правильно, – вымолвил Остин. – И сильнейший из них возглавит бандитов.
– Невероятно, – произнес Грей. – Возникнет содружество отчаянных ловцов удачи.
– Я бы назвал данный союз иначе, – сказал Пирс. – Шайка безжалостных убийц и грабителей.
– Не стану спорить, – проговорил Бастон. – Хотя у меня другое мнение.
Бывший штурмовик подвинулся поближе к невольнику и, понизив голос, спросил:
– Остин, а тут нельзя как-нибудь устроиться? Ведь у нас с тобой богатый опыт.
– Надеешься попасть в когорту конвоиров и надзирателей? – уточнил Пирс.
– А почему бы и нет, – вымолвил Грей. – Поверь, я умею обращаться с рабами.
– Не сомневаюсь, – произнес Остин. – Однако придется тебя огорчить. На Алане хватает своих выродков. У Мектона нет проблем с набором на службу. В мире сейчас слишком много мерзавцев.
– О-о, – протяжно сказал Бастон, – да я вижу, ты сломался. Замучили угрызения совести?
– Иногда полезно остановиться и оценить пройденный путь, – философски заметил Пирс. – Мы живем среди людей. Не забывай это. Человек долго помнит нанесенные обиды.
– Намекаешь на кретина, напавшего на меня? – проговорил Грей. – Я не боюсь его.
– Напрасно, – грустно улыбнулся Пирс. – Осторожность еще никому не мешала.
– Пустая болтовня, – раздраженно воскликнул Бастон. – Главное прогнуться перед охраной, а уж потом я развернусь. Убогие, ленивые твари будут работать день и ночь, пока не сдохнут.