Шуршание смешалось со стрекотанием. Стрекотали, судя по всему, эти мелки острые элементы. Андрей покрылся мурашками. Комок страха в его животе начал засасывать в себя кишки.
Маленький семилетний мальчик вдруг начал молиться. Он не складывал ладоней и даже не читал конкретную молитву. Только просил. Просил у Бога, чтобы этот монстр исчез так же быстро, как появился и не тронул его с сестрой. Он просил прощения за то, что сунул свой любопытный нос туда, куда не следовало. Андрей не хотел умирать и обещал, что будет вести себя хорошо до конца жизни, если она не оборвется этой ночью.
4
Андрей заметил, что свет гирлянды не падает на эту штуку, но уже не придал этому значения. Среди всех странностей, которые ему довелось узреть той ночью, эта не стояла даже в первых десяти.
Он был очень рад, что его сестре не пришлось видеть всего этого, потому что даже в свои семь лет понимал: если и бывают моменты в жизни, после которых ты больше никогда не будешь прежним, этот один из таких.
Чудовище уже вплотную подошло к елке. Андрей вдруг нашел невероятно забавным, что он сразу не заметил, как сильно эта тварь похожа на хвойное дерево. На ползущее хвойное дерево. Надо бы украсить его гирляндами, вдруг подумал он.
Монстр застыл у елки и начал тереться о нее, будто обнюхивая. Лапы и иглообразные наросты на них дрожали так сильно, что казалось: под ними конвульсивно бьются сотни стрекоз.
Андрей заплакал. Заплакал в голос. Больше он не мог себя сдерживать. Вся сила воли улетучивается, когда ты оказываешься близко с чем-то до того ужасным.
Но существо, похоже, даже не услышало мальчика. Оно продолжало обнюхивать елку и временами сильнее утыкалась в ее ветви. Андрей не сомневался, что от этого процесса оно получает непередаваемое наслаждение.
Иголки с дерева сыпались на пол, попадали мальчику в волосы, но он этого не замечал. Он плакал все громче, глотал сопли и трясся так, будто его било током. Ему стало совершенно наплевать, узнают ли родители, что он выбрался ночью из кровати. Пусть они накажут его ремнем. Ударят хоть тридцать, хоть сто раз, но пусть только они уберут эту мерзкую тварь.
Но родители не пришли. Еще не меньше двадцати минут монстр обхаживал елку со всех сторон, терся и внюхивался так что чудом не повалил. Не и исключено даже, что он сожрал пару веток в процессе. А потом он резко прекратил это делать. Просто отошел от дерева и пополз в сторону коридора.
Существо не повернулось другой стороной, так что, если предположить, что часть, которой оно терлось о елку была его передом, то отступало оно задом.
Вскоре монстр и вовсе исчез в дверном проеме, оставив за собой еле заметную дорожку из зеленых иголок. А в коридоре его шуршание постепенно растворилось.
Бог выполнил молитву Андрея, хотя в последующей жизни он так ни разу и не выразил ему благодарности за это.
В шесть часов прозвенел будильник, который Игорь поставил на своем телефоне, чтобы приготовить подарки, прежде чем дети поднимутся и заглянут под елку.
Он открыл шкаф и поднял с верхней полки большого плюшевого тигренка и набор игрушечных пистолетов. Лена открыла глаза и сонным голосом спросила:
─ У кого-то из наших соседей есть младенец?
─ Нет, а что?
─ Кто-то ревел всю ночь и не давал мне заснуть. ─ Она села и начала протирать виски.
─ Может, собака на улице скулила?
─ Нет, это был ребенок. Поверь мне, я могу отличить плачь ребенка от собачьего скулежа.
─ Ладно, давай потише, мы же не хотим испортить ребятам новогоднее настроение.
─ Ладно, иди, пока они не встали. ─ Она снова легла на подушку и уснула.
Игорь вышел из комнаты и прошел по коридору к гостиной, не обратив внимания на кучу иголок, разбросанных по полу. Он подошел к елке и уже начал укладывать подарки под елкой, когда вдруг увидел своих детей. Андрей и Настя сидели, вжавшись друг в друга и смотрели в стену за его спиной.
Он не сразу заметил, бледноту в оттенке их кожи и шок, застывший на лицах, так что сперва испугался лишь того, что его застали врасплох.
Хотя что уж там, решил он, не могли же они вечно этому верить, да и должны были уже к этому возрасту начать догадываться. Игорь улыбнулся и думал уже было засмеяться тому, как забавно произошло это разоблачение, но как раз в этот момент остекленевшие глаза детей заставили его насторожиться.
─ Андрей, Настя, с вами все в порядке? ─ Он бросил подарки на пол и сел на одно колено перед ними. Начал щелкать ребят перед лицами, проверяя реакцию. Не могло же их так шокировать открытие, что это родители подкладывают подарки под елку! ─ Ребят, вы здесь? Да что же это такое!