Странно: когда в первый раз он увидел эту штуку вблизи, она казалась частью снежного покрова и выглядела, как мяч, который засунули под ковер. В случае с вороной сугроб разделился на две части, одна из которых тут же скрылась, в то время как вторая набросилась на птицу…
И вдруг Максим понял кое-что, что заставило его сердце сжаться до размеров персиковой кости. Кажется, он закричал, хотя, не исключено, что это был крик Дениса, донесшийся со стороны дома. Максим осознал, что его загнали в своеобразный капкан.
Он поднял свое оружие и со всех сил ударил по этой штуке. Лопата врезалась в голову чудовища и прошла на два-три сантиметра внутрь.
Оно не закричало и даже не взвыло. Из появившейся расщелины потекла какая-то прозрачная жидкость ─ возможно, вода. Максим потянул лопату на себя и, к его удивлению, она вышла легко. Будто это и вправду был просто снег. Расщелина, оставленная лопатой, вмиг заросла. И тут с хрустом мятого бумажного пакета на этой круглой голове начала расти черная дырка, из которой постепенно стало видно зубы твари.
Много зубов. И с каждой секундой их становилось все больше и больше. Они выстраивались ряд за рядом. Не острые, как у акулы ─ в действительности от человеческих они почти ничем не отличались. Только вот у этой хрени их было не меньше трех сот.
─ Беги! Быстро! ─ кричал Денис откуда-то издалека.
И на секунду Максим даже забыл, что бежать ему некуда. Он попятился и наступил как раз на то место, что тогда вызвало у него беспокойство. Вторая голова поднялась прямо из-под его стопы и на ней уже начала появляться дырка с зубами, когда он ударил по ней лопатой. Поднатужился и затолкнул ее еще глубже внутрь. Макс отпустил лопату, надеясь, что она хотя бы ненадолго задержит чудовище и попытался перепрыгнуть сугроб, перекрывающий ему путь к зданию, из которого на него смотрел Денис. Но с поразительной скоростью голова снежного червя отбросила пораженную лопатой часть и перед ним появилась еще одна пасть. Максим споткнулся о шею монстра (или туловище, или хвост) и упал прямо в снег лицом, вдруг вспомнив о том снежке, что Денис подло зашвырнул ему в лицо, зная, что у того нет перчаток. Он поднял голову, надеясь встретиться с другом взглядами, но тут его ногу пронзила такая дикая боль, что ни на что другое обращать внимания он уже не мог.
Зубы впились Максиму в левую ногу. Брызнула кровь. Послышался отвратительный хруст.
Денис смотрел на происходящее с ужасом. Лунный свет, что удивительно, позволял увидеть гораздо больше мелких деталей, чем ему бы хотелось.
─ Нет! ─ кричал он. ─ Нет, не надо! Отпусти его! Пожалуйста! Не убивай его!
Наверное, Максим бы тоже начал кричать, умоляя чудовище о милости, но сил ему хватало только на то, чтобы вопить. Его лицо покраснело и превратилось в гримасу, которая вдруг потеряла все те черты, которые Денис в нем помнил. Всего за секунду тварь отхватила ему ногу по щиколотку, уже в следующую ─ ее зубы сомкнулись на колене. Тут и вторая голова подключилась к процессу, въевшись в правое бедро.
Денису очень хотелось отвернуться и не видеть всего этого, но он не мог оторвать глаз. Его друг продолжал кричать и трястись, и слезы катились по его покрасневшему лицу.
В какой-то момент крики стихли.
Денис не понял, когда это случилось. Макс продолжал все тем же полным ужаса и отчаянья взглядом смотреть на дом, но глаза его, судя по всему, уже ничего не могли увидеть.
Денис рыдал, захлебываясь слезами. В груди проснулось какое-то существо, тут же начавшее бешено царапать все вокруг. Он закашлялся, и его вывернуло наизнанку.
Он ведь знал. Знал, что так будет. Почему он не остановил его? Почему не держал Максима всеми возможными способами? Почему не вцепился руками в его плечи? Почему не повалил на пол и не колотил до потери сознания, лишь бы тот не покинул дом?
Он рыдал, думая о том, как все могло ─ как должно было ─ повернуться, прояви он большую настойчивость. У него вдруг появилось безумное, но невероятно сильное желание вскочить и побежать к Максиму, не обращая внимания на зубастые сугробы, возникающие тут да там. Одну секунду Денис даже готов был пойти на этот сумасбродный поступок, но расшатавшиеся нервы уже начали замедлять ход, и он так и остался сидеть на полу перед открытой дверью.
Прошло какое-то время. Небо начало светлеть. Макс все тем же взглядом смотрел на заброшенный дом, но теперь лишь одним глазом. Верхнюю правую часть лица съели снежные головы. Виднелся только фрагмент черепа с пустым глазным отверстием и налипшими клочками мышечных волокон. Тело Максима заканчивалось чуть выше пояса. И когда Денис это замечал, его связь с реальностью становилась до того непрочной, что он рисковал и вовсе ее потерять.