Со слов Джорджа (цитирующего слова Ника, его брата, отославшего ему этот подарок) статуэтка являет собой изображение очень древнего шумерского божества. Один из представителей странного пантеона. Во время похода Ник наткнулся на спрятанную карстовую пещеру под водопадом. Ей было уже очень много лет и, как оказалось, она уходила глубоко под землю. Вероятно, нижние уровни до сих пор затоплены. Пробравшись внутрь, команда обнаружила просторные залы, пропитанные влагой. Осмотрев помещения, они сделали вывод, что пещера долго обрабатывалась и поддерживалась в чистоте, являя собой многие сотни лет назад нечто вроде храмового помещения. В каждой комнате, разделенной сетью извилистых коридоров с выщербленными лестницами, имелись небольшие алтари, многие из которых пустовали…
Первые предположения, составленные внутри пещеры, были наиболее правдивы. Считалось, что данный храм являлся пристанищем некоего культа, отделившегося от основных верований. На то указывали многие факты, которые обсуждались уже после экспедиции на конференциях, завсегдатаи которых, историки и археологи, наперебой спорили о правильности той или иной теории. Многие сходились на том, что данный пантеон богов был мировой религиозной новинкой. Иные отмечали, что им доводилось слышать о некоторых сходствах с найденными идолами от своих коллег. В общем и целом, было решено, что следует провести повторную поездку с доскональным изучением местности. Высокое положение Ника в своем деле позволило взять для детального исследования одну из немногочисленных статуэток. С условием, что и она, конечно, будет передана Британскому музею. Зная, что его брат сам увлекся мифологией и религией, Ник отослал божка ему на дом. Посылка прибыла. В записке к ней была убедительная просьба не вскрывать находку до его приезда. За ее сохранность Ник боялся больше своей жизни. Страх его был оправдан, так как вскоре, прибыв в город, но, так и не навестив брата, Ник умер в своем доме.
После смерти последнего родственника, Джордж переехал. В своем новом доме он распаковал посылку. Первым делом возникло желание уничтожить ее, но, поборов страх и предрассудки, он даже увидел в образе этого исчадия ада что-то привлекательное. Близкое по духу. Я уверял его, что чудовище ни капли не похоже на старого доброго Джорджа. Смущенная улыбка моего коллеги выражала скрытое несогласие…
Я не заметил, как приглушенное бормотание Джорджа постепенно погрузило меня в сон. Знаете, что главное нужно знать о снах? Это то, что они не должны восприниматься никак иначе, как сновидения. Какими бы яркими и настоящими не казались образы – это иллюзия, порожденная сознанием. И я надеюсь, что уведенное мной – не исключение.
***
Перед моим помутненным, заспанным взглядом предстают небольшие апартаменты. Я не один. Рядом неясные, ломаные тени. Здесь темно и холодно. Приспособившись к свету, я понимаю, что окружен людьми. Делаю неловкое движение, и они суетливо расходятся по сторонам. Я чувствую их напряжение и ожидание. Я резко поднимаюсь. Каждое мое движение кажется мне быстрее обычного. Иду через длинный коридор к алой пылающей точке в конце. Передо мной парадный зал, во все стороны ветвятся тонущие в темноте коридоры. Пламенные язычки факелов борются с тьмой, свившей здесь гнездо многие тысячелетия назад. Зал рассекают десятки смутных образов, чьи очертания нервно подрагивают в такт настенных факелов. Чем ближе я приближаюсь, тем отчетливей становится картинка: меня обступают налысо бритые фигуры со смуглой кожей. Из одежды – красные рваные тряпки, отчасти прикрывающие наготу. Как ни странно, я по-прежнему не различал их лица, но это меня никак не волновало.