***
Руку мою облизывает длинный язык пламени. Страх заглушает боль, заставляя меня вскочить с дивана. Я быстро сбиваю огонь с горящего рукава. Пот спадает водопадом, но я провожу по лбу тыльной стороной ладони. В комнате пекло, словно черти из моего сна вырвались наружу. Везде густой, едкий дым. Опираясь о стены и мебель, добираюсь до окна, но не могу открыть его. Оно заколочено. Через мгновение звон падающего стекла закладывает уши, привлекая Джорджа; вскоре слышу доносящийся с ведущий на второй этаж лестницы шорох, а после – шаркающую поступь. Я окрикнул его. В клубах рассеивающегося дыма начал проявляться знакомый силуэт. Я оценил расстояние от окна до земли, которое показалось мне достаточным, чтобы выпрыгнуть, если огонь перекроет выход. Даже смогу перетащить Джорджа, в случае чего.
Я подгоняю Джорджа, туманный призрак которого остановился в нерешительности. Я снова позвал его, но тот не отзывается. Чертыхаясь, я двинулся ему на встречу. Если его хватил шок из-за потери имущества, то дела плохи, ведь мне придется тащить его на себе. Подойдя ближе, я понимаю, что все куда хуже. Джордж, покрытый сажей, смотрит на меня абсолютно отсутствующим взглядом. Я засомневался, а видит ли он меня вообще. Но его губы медленно разверзлись, словно выпуская из древней гробницы блуждающий могильный ветер. Я потянулся было, намереваясь взять его за рукав, но заметил в его руке небольшой тесак.
Мне показалось, что я продолжаю видеть сон. Перестаю понимать, что происходит в этом доме. Но голос Джорджа вернул меня на землю, пригвождая к ней каждым словом.
«Я… я не думал, что до этого дойдет. Верней, мог догадываться. Это очевидно, но… прости, что втянул. Мне больше не перед кем просить прощения, точно не перед богами. Не перед такими, какими я их вижу среди своих полок. Посмотри, а эти даже не горят!».
Джордж, более не ссутулившийся, а стоящий твердо и уверенно, улыбается при виде горящих идолов. В зрачках отражается танцующее свободное пламя, пожирающее Будду и Ра. Но ни одного следа не остается на фигурах, поразительно схожих с теми, которые мне привиделись. На подступающий огонь Джордж не обращает внимания, он смотрит на меня раскаянием, от чего вырывающиеся из его рта слова кажутся мне обжигающими.
«Я приврал, когда говорил о преследователе – от него не убежать, а теперь я втянул еще и тебя. Я не знаю, кто они. Но они ведомые, они слышат зов создателей – и вот они пришли, мы не успели, дорогой друг. И, клянусь тебе, лучше ты умрешь от моей руки, чем сгинешь в нескончаемой бездне, на дне которой тебя будет ждать только крах души. Я не дам им съесть наши души, не дам!»
С этими слова он кинулся на меня, и не сложно догадаться, что было далее…
***
Вчера я убил человека. Это не исповедь Ливерпульского маньяка. Не пустой треп старика, страдающего помутневшим разумом. Я отчетливо помню, как несколько раз щелкнул курок моего Кольта – это не был акт агрессии, случайность или покушение на частную собственность. Самооборона, инстинкт самосохранения в чистом виде. Когда Джордж кинулся на меня, я понял, что мой друг больше не в силах бороться со своим кошмаром. Каким бы благодетельным не было его желание уберечь меня от опасностей – я бы предпочел спасение путем самозащиты, нежели смерть от рук некогда близкого мне человека. Но мой палач – это алкоголь и университет, где я преподаю. Сейчас мне легко шутить об этом – это нормально, я просто не хочу принимать произошедшее за правду. Это естественная защита. Моя правда в том, что Джордж просто свихнулся на почве преследования, поджег собственный дом. Самое страшное, что преступник действительно был. Я видел офицеров у его дома. По приезду я и не думал, что они как-то связанны с моим бывшим коллегой. Что если он и был убийцей? Он сам рассказал об убийстве местного пропойцы, завуалировав это под визит незваного гостя (чем не причина убежать от присмотра властей?). О смерти его родни я узнал ровно столько, сколько он рассказал. Но в этой повести не было не одного четкого и разумного объяснения. По его словам Джордж даже не видел их тел! Я не мог понять, почему же ему не давали осмотреть тело отца. А как же похороны матери и брата? Ни слова. Только напущенный туман. Верить в это проще, чем в демонов, и порой мне кажется, что следом за ним сошел с ума и я. Не был ли я свидетелем чего-то… фантасмагоричного, внеземного? Этот его стекленеющий взгляд в сторону статуэтки… Тварь ухмылялась ему, обнажая острые зубы. Или мне показалось? Или я действительно видел, как расправились ее кожистые крылья. Я не могу смотреть на нее больше…
Джордж бы хотел, чтобы я ее уничтожил…
Я дописываю последние строки, чтобы после убедиться в реальности увиденного кошмара. Снова домой. В Ливерпуль. Где меня не достанут ни кошмары, ни демоны, прорывающиеся сквозь тонкую призрачную мантию сна. Нужно отдохнуть, пока поезд не вернет меня домой. Там меня ждет Лиза. Милая девушка. Я позвоню ей. Лучшие врачи, по секрету – это девушки и виски. Особенно, если в одном флаконе. Ставлю точку. Склоняюсь к своей сумке, убирая блокнот. И наклоняюсь ниже, чтобы никто не слышал. Касаюсь пальцами холодного, бездушного камня.
Я шепчу: «Как думаешь, ты понравишься Лизе?»