Хозяин леса
Нехоженая извилистая тропа вела его в самую глубь леса, где яркое, палящее солнце сокрыто от глаз кронами могучих деревьев. Многовековые стволы, словно грозные великаны, возвышались над путником, хмурым взглядом рассматривая незваного гостя. Их листья тихим шелестом перешептывались друг с другом, разнося весть о прибывшем по всему лесу. Этот человек пришел сюда не за пейзажем, не отдохнуть от мирской суеты. Его целью и страстью была охота, ради которой он и покинул родные холодные края. Но какого зверя охотник надеется здесь отыскать?
Если бы деревья могли общаться не только между собой, но и с людьми, тогда бы они поведали о том, что уже множество лет наблюдают за охотниками на легенду леса. Это зверь, за чью шкуру многие специализированные магазины и кожевенные заводы обещают целое состояние, вынуждающее брать ружья никогда ранее не причастных к охоте людей. Ведь счастливчик, продавший шкуру зверя, сказочно разбогатеет, а фирма, выпустившая эксклюзивную партию одежды, получит баснословную прибыль с продажи. Все эти обещания, тем не менее, только сотрясают воздух, так как не было ясно, что это вообще за зверь. Единственный ли он в своем роде или там поселилось целое семейство?
Среди местных жителей давно укрепилось мнение, что зверь в лесу именно один. В связи с этим, по миру стали ползти слухи, что он огромен, ужасен и жесток. Что с его скоростью не сравнится гепард, силы устрашится медведь, а свирепостью восхитится любой волк. Что его пасть могла запросто разорвать человека пополам. Сотни отказывались верить в этого монстра, считая его очередной преувеличенной байкой старых охотников, в то время как тысячи испытывали древний благоговейный страх пред мощью таинственного создания. Жители близлежащих деревень тоже не раз утверждали, что видели нечто возле леса. Они называли этот смутный силуэт духом, даже нарекали местным божеством. Родители, напрасно стараясь скрыть собственный страх, пугали им своих детей, когда те выходили из-под контроля. Не смотря на то, что многие о нем говорили, на поиски чудища выступали только десятки. Кто группой, кто в одиночку. У многих поиски заканчивались провалом. Кто-то возвращался без добычи. Некоторые пропадали бесследно – в таком случае, суеверные люди говорили, что зверь принял жертву.
Охотник не отпускал руки от ружья, шел медленно, внимательно озирался по сторонам. В глазах горел азарт, ведь все это для него, начиная от поиска следов до убийства, простое развлечение. Игра, из которой он обязательно выйдет победителем. Как может быть иначе, если за дело взялся профессионал? Мастер, овладевший навыками охоты во стократ лучше, чем многие профессионалы, кичащиеся своими достижениями. Они ему и в подметки не годятся! Что уж говорить о горстке деревенщин, идущих на зверя с заряженной в ружье солью.
Его имя было известно любому, кто хоть раз высматривал в поле зрения добычу, держа наготове заряженное оружие. Охотник представлял собой высокого крепкого мужчину средних лет. Острые черты лица, небольшой шрам возле левого кончика губ. Он носил небольшие аристократические усы и очень короткую стрижку. В придорожных барах то и дело можно было услышать байки о самом метком охотнике, что не промахнется в зверя, даже если тот будет находиться на другом конце планеты. Кто-то с усмешкой на губах говорил о том, что однажды он переловит практически всех животных мира, а после начнет охотиться на свой последний, самый опасный экземпляр – на человека.