К сожалению, её не послушали. Максим пихает меня в бок, а затем тормошит, словно я не человек, а плюшевый медведь:
– Старик, хватит в облаках витать! Мы закончили, теперь твоя очередь. Расскажешь, а потом спи, сколько душе угодно…
Он человек строгих, проверенных правил, но, если ты их соблюдаешь, то будешь достоин стать объектом его доброты. Лично я ещё всегда завидую его харизме, которая даже истерическую панику превращает в изысканное представление – нередко этим наслаждаюсь.
Тем не менее, он неправ – хватит наводить тоску. Разве это истории? Какой-то сборник шаблонов! Последнее, что помню – искажённый пересказ легенды о призраках Чиллингема. Но там тела мальчика и отца были найдены, после чего привидения исчезли. А у Софьи, при всём моем уважении, под конец пошло одно циркачество. Кажется, пару лет назад что-то подобное снимали Мёрфи и Фэлчак.
Говорю достаточно громко, но скрывая раздражение (честно, едва ли мне это удаётся):
– Да знаю я, сейчас начну! Андрей, кинь бутылочку, горло пересохло. И веток подкиньте, костёр тухнет же…
Андрей – это сухопарый, подтянутый и слегка сутуловатый человек с железной волей и гибким аналитическим умом. Он на несколько лет помладше меня, но, если сравнивать нас внешне, то производится обратное впечатление.
Пока брошенные Максимом ветки дразнят вновь разгорающийся костёр, мне в руки передается бутылка Bell's. Андрей подгоняет меня начать историю:
– На здоровье! Ну, не томи…
– Ага… спасибо. Эх, так вот, была поздняя ночь…
***
Прогулка затянулась допоздна. На улице было ещё жарко, но осень начинала заявлять права на погоду. Ночной ветер остужал горячие головы – мы шли небольшой компанией, стараясь не обращать внимания на проходящих мимо людей. В ночных красках все они казались подозрительно грустными. Куда больше привлекали выстроившиеся рядами магазины. Стоит на некоторое время заделаться аскетом, чтобы, выйдя из дома, заметить среди этих реклам и манекенов отсутствие постоянной формы – сегодня нас кормят одним, а завтра новый завоз. Скидка! Только для вас! Ведь вы, разумеется, особенный!
Я не успел понять, как остался в одиночестве. Друзья один за другим покинули меня по ведомым только им делам. Толпа прохожих тем временем редела. Город терял последние яркие краски. Неоновые вывески превращались в чёрно-белые пятна, сменяющие друг друга на фоне не менее мрачного неба. Дома, из чьих окон лился приглушённый свет, тоже выцвели. Даже деревья. Словно Бог щёлкнул рубильник – и мир уснул. Всё в момент преобразилось, вытянулось ввысь. Только я один оставался нормальным, хоть и стоял с опущенной головой. Ощупывал себя с ног до головы, чтобы убедиться в этом. Вертелся, как собака, гоняющаяся за хвостом, чтобы разглядеть вставшую позади тень. Осталась ли она со мной? Город полностью опустел. Я боялся поднять взгляд, так как воображение рисовало странные картины. Мне почудилось, что местные дома, удлиняясь, пронзают своими шпилями звёздное небо. Насаживают на острие картонные звёзды. Я протёр глаза, задался вопросом: «а не сплю ли я?» Объяснение пришло само собой: «не паникуй, сейчас же ночь – потому все и ушли по домам, остальное только игра света». Стало куда спокойней. Слишком себя накручивал в последнее время. К тому же, я недавно чуть-чуть выпил… Звучит правдоподобно…
Пошел прямо по улице мимо ларьков и жилых комплексов, но, казалось, не шёл, а уже плыл куда-то вдаль. Вдруг возникло стойкое ощущение, что вот сейчас, прямо сейчас, я потеряю форму, растекусь серой кляксой по тротуару и стеку в сливной канал. Да, звучит глупо, но я испугался. Напряг всю силу воли, чтобы сохранить человеческий облик. Ускорил шаг, словно уходил от преследователя. Какая-то паранойя, ведь позади ничего нет. Я просто хотел попасть домой… устал. Но почему я ощущал, словно могу одним прыжком попасть в другой город? Продолжил идти, нервно озираясь по сторонам, пока меня не окликнул первый попавшийся прохожий.
Я долго всматривался в его лицо, стараясь понять, а не мерещится ли мне? Должно быть – это маска. Нет! Слишком натурально выглядят две чёрных спирали, судорожно закручивающиеся вовнутрь, там, где должны быть глаза. Теперь мне по-настоящему стало плохо, а нервы натянулись, словно трос между двумя высотками. Меня затянет в этот чёрный водоворот, если я продолжу смотреть в проклятые воронки глаз! Опустил взгляд как можно ниже. Но страх уже парализовал меня, словно забетонировав ноги. Я врос в землю, считая, что сейчас либо умру от испуга, либо от рук этой твари…