– Как долго же я за тобой гонялся, парень – ты летел, словно метеор! Пришлось несколько раз перескочить через чужие сновидения, чтобы сократить расстояние.
Голос был вполне дружелюбный и возбуждённый, хоть и немного придушенный. Но что он имел в виду? Психопата на улице встретить страшнее, чем чудовище. От второго хотя бы знаешь, чего ожидать.
Он продолжал:
– Меня зовут Стив. Нет, не беспокойся о языковом барьере! Здесь все понимают друг друга. Здесь… эй, ты пропадаешь, друг. Будь добр, коснись языком нёба.
Сказать, что я растерялся – значит не сказать ничего, но Стив предугадал мою реакцию. Терпеливо, словно учитель ученику, он пояснил:
– Приём, встречаемый у даосов, для повышения осознания во сне: нужно прикоснуться языком к нёбу. Советую, помимо этого, осмотреть руки. Если с ними что-то не так – это добрый знак. Главное, не удивляться, если… ты понял.
Что я мог понять? Ладно, в конце концов, мне не трудно. Или трудно? Касаюсь нёба – удаётся не сразу. Словно у меня и языка никогда не было. Вероятно, я схожу с ума, раз выполняю эти безумные команды, но... Смотрю на руки…
– Бог мой, что за чертовщина здесь творится?!
– Я же сказал не удивляться! Ты должен оставаться крайне спокойным, тише! Это поможет тебе укрепиться здесь, пока я не закончу некоторые…
– Мне нужно идти…
– Хорошо! Давай сменим обстановку… Ты должен идти за мной – ясно?
Я точно сошёл с ума, ведь, когда я посмотрел на его лицо, то увидел обычные старческие глаза, обрамлённые сеткой морщин. Этот человек будто не спал целую вечность, но, в целом, выглядел весьма обычно. Что только не померещится в темноте! Тем не менее, оправившись от небольшого потрясения, я пошёл за ним. Пошёл, потому что... да, стало интересно, каково продолжение этой истории.
***
Стив вёл длинными улицами, мало чем напоминающими аллеи и переулки родного города; окна здесь хищно скалились на меня, задёргивали занавески, как только мой взгляд замечал в них тускло-белое свечение. Было бы логичнее сказать, что это делали люди за ними, но мне казалось, что в этом свете притаилась абсолютная пустота – и занавески закрывались сами по себе, словно мой взгляд наполнял эти комнаты чем-то для них болезненным. Чем дальше мы шли, тем капризнее становилось окружение: фонари, будто водоросли, извивались в лёгком покачивании, похожем на медитативный сакральный танец, да и вся магистраль изгибалась под каждым нашим шагом – плавно закруглялась, как узел подарочной ленты, проходя через себя, образуя нечто неестественное и фантастическое. Мы словно шли по извивающейся гигантской змее, опоясывающей опустевшую планету. Это было безумие, но оно… очаровывало.
– Нравится? – поймал Стив мой взгляд. – Моих рук дело… Решил тебя позабавить. Хотя, если ты не любитель сюра, можем просто открыть любую дверь и попасть к тебе домой…
Давняя мечта, о которой грезил еще мальчишкой: открыл дверь – вот школьный коридор. Ещё раз – площадка, где играл с друзьями. Я не стал соглашаться на его предложение, впрочем, путешествие и так закончилось довольно быстро. Вот мы уже у меня дома.
Наливаю гостю чашку кофе, присаживаясь напротив:
– Что всё это значит? Имею в виду все эти…
– Галлюцинации? Фокусы? – закончил за меня Стив.
Он смеётся надо мной! Его, похоже, действительно смешит данная ситуация.
– Больше похоже на наркотический бред или сон, но не думаю, что ко мне это можно как-то отнести. Не понимаю… Господи, кажется, что я вообще умер…
– Твоя квартира, конечно, мало похожа на рай.
Пропускаю остроту мимо ушей:
– Ты… Смерть?
– Смерть не может называться Стивом. По крайней мере, христианство бы это не одобрило. А тебе стоит меня послушать, подождав с вопросами…
– Так… хорошо, что ты хотел мне рассказать? Может, внесёшь хоть какую-то ясность?..
– Конечно, но говорю сразу – возьми себя в руки, так как сказанное далее покажется тебе чепухой. С чего бы начать… Ты не задумывался, в чём сущность смерти? Разве не то же самое состояние, как до рождения? Вот только не говори мне о райских кущах. Слишком надуманно, как и любая другая религия. О, прошу, не морщься так. Как бы ни трактовалась идея, мы придем к одному – к долгому сну, – Стив многозначительно смотрел на меня, осторожно ощупывая чашку с горячим напитком. – В своё время ты узнаешь, кто я. Но сейчас не об этом. Ты следи за мыслью. Что, если смерть – это сон? Допустим на минуту, что сном можно управлять. Не кажется ли логичным выводом, что управлять можно и смертью? Что можно… проснуться во время смерти?