Корабль качало на волнах, не то, чтобы очень сильно, но Ярослав, страдающий морской болезнью, постанывал, держа рядом с собой большой бумажный пакет. В металлический корпус судна стучали россыпи дробинок, было ощущение, что шел град. Николай с Кэпом не смотря на это, спокойно пили чай с сушками.
- Хорошо у тебя, - сказал Николай, высокий детина, лет двадцати восьми. - Шторм не страшен и какой-никакой, но комфорт.
- Это да, - сказал Кэп, похрустывая сушкой.
- Ты о деле давай, - включился в разговор Ярослав. - Трындеть потом.
- Ладно уж, деловой нашелся, - фыркнул Коля. - Кэп, мы как всегда привезли тебе припасы, но дело не только в этом. Мы почему к тебе не с утра заявились - напали на нас. Мы с Тыквой и еще парочкой наших ребят двигались через город, как всегда для изучения леса. Провели ряд опытов, дошли до Больницы Ильича и наткнулись на большую стаю псов-мутантов - голов тридцать, не меньше. Закончилось все тем, что Тыква приказал нам разделиться, он с ребятами направился в сторону улицы маршала Еременко, а мы со Славиком к реке.
- Обычная история, - сказал Кэп. - Что здесь такого?
- А то, что когда мы нашли катер и за нами увязался тот урод со щуплами, мы чуть было не угодили в аномалию. Водяную аномалию, где-то в районе Денежного острова, смекаешь? - сказал Николай.
- Новая? - сказал Кэп, поправив бороду.
- Она самая, - с воодушевлением сказал Коля. - Ты же знаешь, что наша группировка дает за исследования таких аномалий.
- Да уж, - вздохнул старый капитан. - И чего только вашим краевым поселенцам не сидится на суше.
- Чтобы познать природу, сушей не обойдешься, - вдруг сказал Ярослав, всем своим видом показывавший суть сказанного.
Внезапно стук дробинок по корпусу прекратился, а через несколько мгновений стихла и качка.
- Шторм стих, - сказал Кэп. - Пора драить корабль. Они выбрались из кубрика.
Сияло солнце, река действительно успокоилась. Весь корпус от носа до кормы был усеян зелеными пятнами. Прикасаться к ним было нельзя - поросли ядовитого мха смертельно опасны.
- Чертов шторм, - сказал старик, сплюнув за борт. - Сколько же от него этой гадости.
Достав из баталерки, где хранились хозяйственные принадлежности, длинный шланг, Кэп включил насос, и ребята начали забортной водой смывать ядовитые поросли. Потом шваброй с пеногонном, уничтожающим ржавчину и придающим металлу блеск, драили палубу. На всю работу ушло около часа, но палуба сверкала чистотой.
- Хорошо, - улыбнулся старик. - Значит так, я собираюсь сходить к новой аномалии, вы со мной?
Краевые поселенцы переглянулись и помотали головами.
- Наша группировка конечно за изучение тайн нового мира, но туда мы не хотим, - сказал Николай. - Ты нас лучше высади рядом с твоими приборами, мы и показания снимем, и нашим их передадим. Тем более, мы должны встретиться с Тыквой.
Кэп пожал плечами, мол - хозяин барин. Высадив ребят у причала, старик направил «Весну» к Денежному острову. Настроение было приподнятым. Оно и понятно - изучение изменившейся природы было единственным, ради чего Кэп жил сейчас. Потому сама возможность встретиться с чем-то новым вселяла не страх, а интерес первооткрывателя. Именно эта страсть к исследованиям сблизила старика с группировкой «Поселение Край». Он также как и те люди, искал способ мирно сосуществовать с новым изменившимся миром, от этого в конечном итоге и зависела судьба всего оставшегося в живых человечества.
Аномалия показалась издалека. Большая метров двадцати в диаметре туманная сфера, вокруг нее сверкали синим электрические разряды. Старые знакомые были не совсем правы, назвав ее водной аномалией - она висела в нескольких сантиметрах над водой. С облегчением выдохнув, обрадовавшись, что ничего общего с водными аномалиями, вроде адского омута или бездонного водоворота, эта не имеет, Кэп направился прямиком к туманному шару.
Остановив двигатель метрах в двадцати от шара, капитан выбежал на нос корабля и в бинокль уставился на аномалию, пытаясь углядеть в ней едва заметные беглым взглядом детали. Шар словно поглощал направленный на него взгляд, он состоял из сжиженного дыма, только без характерного запаха - от аномалии пахло озоном. Решив кое-что проверить, Кэп со всех ног бросился в баталерку, вернулся оттуда с гарпуном, заряженным длинной металлической стрелой, на конце которой был установлен дозиметр.
Прицелившись в самый край аномалии, с расчетом быстро пройти сквозь противоположную стенку шара, старик выстрелил. Стрела полетела к шару, разматывая за собой длинную прозрачную леску. В шар она вошла без всяких проблем, даже электрические заряды обошли ее стороной. Подождав мгновение, Кэп услышал шлепок по воде - стрела прошла шар и упала в воду. Быстро смотав леску, капитан достал стрелу и считал сохраненные за последнюю минуту показания дозиметра. Никаких отклонений не было. Кэп повертел стрелу в руках - она тоже была в порядке, никаких следов кислоты или едкой атмосферы не наблюдалось. Тем временем буксир медленно относило течением к аномалии. Еще десять метров - и нос, на котором стоял старый капитан, уйдет в туманный шар.
Старик улыбнулся и с любопытством уставился на приближающуюся аномалию. «Чем черт не шутит!», - подумал он, когда непроницаемая дымка поглотила его.
Лес был вокруг него. Старик осмотрелся. Непроходимая чащоба, но дикая территория разделялась на два берега, словно рекой, широкой грунтовой дорогой. Посреди дороги стояла девочка лет десяти и смотрела на него. При виде ее Кэп испытал давно забытые чувства, главным из которых была тоска. Тоска по семье, в полном составе ушедшей в небытие во время катастрофы. Столько времени старик сам не мог понять, почему, вместо ненависти к озверевшей мачехе Природе, у него осталось к ней уважение, и даже проявилась жажда исследовать.
- Настенька? - спросил Кэп.
- Деда! - звонко взвизгнула она и побежала к нему.
Старый капитан, забыв обо всем на свете, помчался ей на встречу, и заключил в объятия.
- Как же ты здесь оказалась? - сказал старик первое, что пришло в голову. Слезы катились по щекам. - Я, что, умер?
- Пока нет, - спокойно отозвалась девочка. - Но ты знаешь, что я умерла.
Старик посмотрел ей в глаза.
- Ты призрак? - спросил Кэп.
- Я - твоя внучка, остальное не важно, - ответила Настя. - Ответь на вопрос. Ты хочешь к нам?
- К кому? - не понял Кэп.
- Ну, ко мне, к папе, маме, бабушке - ко всем нам? - спросила Настя.
- Конечно, - сказал он. - Ничего большего сейчас я не желаю.
- Все просто, - сказала Настя. - Тебе достаточно лишь произнести свое желание, и мы снова будем вместе.
Старик задумался. Конечно, он допускал, как верующий, что все произошедшее с человечеством - воля высших сил. Аномалии, по его мнению, вполне могли быть своеобразными порталами в ад или в рай, в зависимости от попавшего в них субъекта. Почему бы тогда сейчас Кэпу, проникнув в аномалию, не получить временный доступ в рай и не пообщаться с горячо любимой внучкой. Также существовал и другой вариант. Вполне вероятно, что этот призрак относится к противоположной силе и хочет забрать его жизнь и душу.
- Нет, - сказал Кэп. - По крайней мере, не сейчас. Мне нужно помогать выжившим исследовать новый мир, адаптировать их к нему. Я уверен, в этом единственное спасенье.
Настя не расстроилась, только понимающе кивнула и улыбнулась.
- Ты всегда был такой, - сказала она. - Всегда хотел всем помочь. Ну да ладно, если снова захочешь поговорить, снова войди в портал.
Кэп пришел в себя быстро. Мгновение - он разговаривал со своей, погибшей внучкой, мгновение - он снова стоит на борту «Весны». Старик оглянулся. Аномалия осталась позади, буксир прошел ее насквозь. Капитан ухмыльнулся. Решив снова заняться привычными уже обязанностями, он поднялся в рубку и развернул корабль. Кэп хотел вернуться к речному вокзалу и проверить, все ли в порядке с приборами.
Как вдруг, снова ожил радиопередатчик.
- Кэп, это Николай, - раздалось оттуда.
- В чем дело? - спросил старик.
- Мы воссоединись с отрядом, но Тыква попал под шторм и вляпался в мох, - прозву