Но Хенли уже бежал прочь, вниз по улице. На бегу он выдернул из петлицы транзистор и швырнул его в сточную канаву.
Комиссионерам от романтики так и не удалось всучить Хенли свой товар. У него была тетушка, которой он позвонил, и та, возбужденно кудахтая в трубку, тут же устроила ему свидание с дочкой одного из своих старых друзей. Они встретились в тетушкиной гостиной, тесной от обилия украшений и безделушек, и, запинаясь на каждом слове, добрых три часа проговорили о погоде, о политике, о работе, о колледже и об общих знакомых. Тетушка, сияя от радости, потчевала их кофе и домашним печеньем, разрываясь между кухней и ярко освещенной гостиной.
И видимо, что-то в этих строго-официальных, отдающих седой древностью смотринах подействовало на молодых людей самым благотворным образом. Хенли начал за ней ухаживать, и они поженились через три месяца.
Любопытно отметить, что Хенли был из последних, кто нашел себе жену столь причудливым, старомодным, ненадежным, бессистемным и непроизводительным способом. Ибо компании обслуживания сразу учуяли коммерческие перспективы «метода Хенли». Был составлен график кривой воздействия замешательства и смущения на психику; больше того, произведена финансовая оценка роли Тетушки в системе Американского Ухаживания.
Вот почему один из самых распространенных и высокоценимых сегодня видов обслуживания в ассортименте таких компаний поставлять стандартных тетушек в распоряжение молодых людей мужского пола, обеспечивать оных тетушек стеснительными и застенчивыми девушками и заботиться о соответствующей обстановке, а именно: ярко освещенной, уставленной безделушками гостиной, неудобной кушетке и энергичной пожилой даме, которая суетится с кофе и домашним печеньем, врываясь в комнату через точно рассчитанные неравномерные промежутки времени.
Дух, говорят, захватывает. До умопомрачения.
Роберт Шекли
Специалист
Фотонный шторм разразился без предупреждения, обрушился на Корабль из-за гряды красных звезд-гигантов. Глаз едва успел подать с помощью Языка второй и последний сигнал тревоги, как шторм уже бушевал вовсю.
Язык не на шутку перепугался. Однако тотчас же страх уступил место сильнейшему возбуждению. «Чего бояться, — подумал Язык — разве меня не подготовили как раз к таким аварийным ситуациям!»
Тончайшие, похожие на нити провода, составляющие большую часть Языка, были протянуты по всему Кораблю. Язык быстро втянул их в себя — все, кроме тех, что связывали его с Глазом, Двигателем и Стенками. Теперь все зависело от них. Пока не уляжется шторм, остальным придется рассчитывать только на свои силы.
Пользуясь Глазом, Язык наблюдал за штормом. Глаз измерял силу волн. Язык сообщал Двигателю и Стенкам информацию. Двигатель вводил Корабль носом вперед в очередную волну, а Стенки смыкались между собой еще плотнее, чтобы не распасться под ударами.
Увлекшись стремительной и слаженной работой. Язык и думать забыл о собственных страхах. Думать было некогда.
Спустя каких-нибудь несколько минут шторм утих.
— Отлично, — сказал Язык. — Посмотрим, есть ли повреждения.
Во время шторма его линии спутались, но теперь он протянул их по всему Кораблю, включив каждого в свою цепь.
— Двигатель!
— Самочувствие превосходное, — отозвался Двигатель. Застигнуть врасплох такого астронавта не удавалось никакой буре.
— Стенки?
Стенки рапортовали по очереди, и это заняло уйму времени. Их было больше тысячи — тощих прямоугольных созданий, сомкнувшихся в оболочку Корабля. Шторм, естественно, заставил их поджать стыки, но все-таки в одной или двух появились пробоины.
Доктор заявил, что он цел и невредим. Этот субъект, состоящий основном из рук, цеплялся во время шторма за какой-то Аккумулятор. Теперь он снял с головы провод, тянущийся от Языка, отключился от цепи и занялся изрешеченными Стенками.
— А теперь давайте-ка побыстрее, — сказал Язык, не забывая, что предстоит еще определить, где находится Корабль. И включил в цепь сразу четыре Аккумулятора.
— Ну как вы там?
Ответа не было. Аккумуляторы сладко спали. Во время шторма их приемные устройства были открыты, и теперь все четверо раздулись от избытка энергии. Язык подергал свои ниточки, но Аккумуляторы не шелохнулись.
— Пусти-ка меня, — вызвался Питатель.
Конечно, перед штормом он опять не прикрепился и Стенкам и успел хлебнуть горя. Но от этого его самоуверенность ничуть не пострадала. Питатель был единственным из всех, кто никогда не нуждался в услугах Доктора: его тело восстанавливалось самостоятельно.