И если раньше Питер и Аврора составляли счастливое исключение из правил, то сейчас они превратились, скорее, в его типичное подтверждение.
Наверное, он всё-таки задницей чуял, когда ей нужна была помощь, потому что позвонил в тот самый момент, когда она выходила от доктора. И Ава приняла его предложение, даже не задумываясь.
Психолог, скорее, просто вслух озвучил то, что она уже катала у себя в голове. Как известно, мы соглашаемся лишь с тем, о чем думаем сами. А потому и мешкать перед поездкой рыжая не видела смысла. Не иначе, как сама судьба подкидывает ей возможность побыть вдали от Человека-паука и подумать.
Паркер ничего не сказал, когда она сообщила ему о своем решении. Поджал губы, отвёл взгляд, но и слова не проронил. Она сочла это знаком.
- Дамы и господа, наш самолёт заходит на посадку. Погода за бортом – небольшой туман и двадцать градусов выше нуля…
Надо же, как быстро прошёл за мыслями полёт.
Питер не приехал в аэропорт проводить. И после этого стало совершенно понятно – закончилось время Маклауд-Паркер. Теперь каждый из них был сам по себе.
Их отношения продержались год, если считать только хорошее. Что ж, впятеро дольше среднего результата.
Неплохо, подумала Ава, меняя заставку с их совместной фотографии на психологически комфортный пейзаж старого шотландского замка.
***
От живой руки всё ещё пахло средством для мытья полов. На всякий случай понюхал и металл – и стало казаться, что и от него пахнет тоже.
На телефон пришло сообщение: фотография с отчищенными до зеркального блеска унитазом и ванной. «Теперь с них можно пить и есть! Ушел в магаз. Надеюсь, она стоит таких жертв!»
Стоит и не таких.
Джеймс в волнении машинально потёр ладони, и ребёнок, обретающийся по соседству, с изумлением вылупился на металлические пальцы. Мужчина со смешком пошевелил ими, и пацанёнок загорелся новой мечтой – не игрушкой Железного человека, а «рукой, как у дяди».
Барнс нервничал. Он не видел её с похорон, целых полтора года, звонил пару раз, но… После каждого вызова обещал себе, что этот – последний. И был едва ли не благодарен ублюдку, что у него появился официальный повод набрать тот самый номер.
Когда Ава согласилась прилететь, шатен сначала даже не поверил, а потом… В квартире разгром, есть нечего, куда сплавить пернатого?! А если он его выселит, не подумает ли она, что он специально… Нет, крылатого надо оставлять, в квартире быстро проводить уборку и бежать в магазин за продуктами.
В итоге всю ночь они с Сэмом генералили и ближе к утру просто отключились, кто где. Будильник заставил каждого из них схватиться за оружие – и вспомнить, что ванна с туалетом остались не чищенными. Поэтому Баки поехал в аэропорт, а Сокол заканчивал наводить красоту. В этот момент Барнс простил ему и дебильные шуточки, и привычку заглядывать на кухню в верхней одежде – за такое мама организовала Джеймсу не один синяк на лбу и выработала въевшийся даже не в мозг – в кровь рефлекс.
- Рейс 435-А успешно совершил посадку, пассажиры проходят паспортный контроль, - раздался женский голос. – Встречающим просьба пройти в зону ожидания.
Мужчина стиснул руки в кулаки. Господи, он, кажется, так не волновался даже перед своей первой девушкой, а здесь…
А здесь всё куда серьезнее.
Пассажиры начали потихоньку выходить. Барнс стоял чуть в стороне, прислонившись плечом к колонне. Мельком взглянул на себя в отражающую поверхность стены, проверяя одежду. Всё вроде было в порядке, и, в целом, всё было готово. Так почему у него такое ощущение, что он сейчас из собственной кожи выскочит?!
Он увидел её сразу. Сердце упало куда-то в желудок.
Аврора Маклауд всё так же предпочитала чёрный. Чёрное пальто, подчёркивающее тонкую фигуру, черные сапоги до колен на шпильках. Рыжие волосы, поддернутые сединой, рассыпаны по плечам. На лице равнодушно-холодное выражение, глаза сканируют толпу.
Девушка шла в одном темпе с остальными людьми, но при этом выделялась среди них осанкой, походкой, наклоном головы. Род Маклаудов, наследница королей – это было одним из первого, что он загуглил, осваивая Интернет.
Шатен мысленно приказал себе собраться. И Маклауд мгновенно повернулась в нужную сторону, зелёные глаза сразу же отыскали его в толпе людей. Холодная маска надменной королевы была тут же сброшена за ненадобностью.
Он был своим. Ему – можно.
Ава широко и ярко улыбнулась и, позабыв про чемодан, понеслась к нему, мгновенно превращаясь из леди-аристократки в ту несносную рыжую девчонку, с которой он познакомился в Ваканде.
- Джеймс!
Он встретил её на середине пути, с готовностью подхватил, приподнял, прижав к себе, и спрятал нос в мягких волосах, пахнущих морем и манго.
- Божечки-кошечки, Джеймс, что с твоей причёской?! Где шикарные локоны?! Я что, зря училась заплетать косички?! – заговорила она.
Барнс отпустил её и, всё ещё держа за талию, вгляделся в лицо. Сейчас. Секунду. Он ещё посмотрит и убедится, что она никуда не исчезнет. Что она реальная, настоящая. Что она не мерещится ему в душном мареве предрассветного сна. Минуту. Сейчас – и его отпустит та цепь, что сковывала душу всё это время.
Зелёные глаза, черные брови, бледная кожа и губы естественного алого цвета без следов помады. Да…
- …Это я, - улыбнулась рыжая, как всегда, отвечая раньше, чем он задаст вопрос.
Прохладная рука сжалась на металлическом запястье, и она чуть лукаво прищурилась.
- Да, Шури оставила чувствительность, - выдохнул Джеймс.
- Замечательно, товарищ.
Ава улыбнулась, подняв лицо к нему, и его выражение как-то неуловимо поменялось. Стало серьёзнее, старше. Взрослее. Баки заметил несколько полностью седых прядей у правого виска, и, если присматриваться, то можно было увидеть, что пять лет её, конечно, не испортили, но оставили на ней свой отпечаток.
Он как-то очень не вовремя вспомнил, что Авроре уже почти двадцать четыре.
А девушка всё смотрела на него. И, как и много лет назад, шатен понятия не имел, какие мысли вертятся в голове телепатки.
Больше всего было обидно за волосы. Маклауд так нравились его длинные волнистые пряди, что она на самом деле училась плести косы. Не для Барнса, конечно, для Морган, которая, идя по стопам отца, уже пыталась что-то мастерить и однажды чуть не спалила собственную густющую шевелюру.
К счастью, Джеймс принадлежал к той породе мужчин, которых сложно чем-то испортить. Даже короткой стрижкой. Он явно недавно брился, щетина темнела на скулах и подбородке, и Аве захотелось дотронуться до неё – но это будет, наверное, слишком.
Черная куртка, черные джинсы, слава богу, не совсем в обтяжку, но выделяющие сильные ноги. Широкий разворот плеч, и девушка не раз и не два за те три минуты, что они стояли здесь, замечала, как женщины проходятся по нему глазами. Особенно задерживаясь на… пусть будет – арьергарде*.
Красивый мужчина. И рыжая улыбнулась ему. Джеймс легонько щёлкнул её по носу.
- Ты не меняешься, Аврора Маклауд.
- Я промолчу про твои изменения, Джеймс Барнс. – Он двинул бровью, мол, да ладно? – Но, Господь свидетель, ты мог бы хоть предупредить! Это же травма для моей нестабильной психики!
Шутка и возмущённо-комичный тон сделали своё дело – разбили всякую отчуждённость и замороженность, которые неизбежно возникают даже между самыми близкими друзьями после долгой разлуки.
- Промолчишь ты, как же, - фыркнул шатен.
Ава сбегала за чемоданом, что дребезжал колёсиками в такт бодро цокающим шпилькам, и, как любопытный ребёнок, с горящими глазами поинтересовалась – куда идти. Солдат в одну ладонь взял ручку поклажи, в другую – ручку девушки и повел их обоих к машине.
- О-о-о, ничего себе! Большим мальчикам – большие игрушки? – хохотнула Маклауд, увидев монстра размером с двухкомнатную квартиру.