Валерий Ратомский заметил сыну:
— В Мансаре у Аскаровых соберутся все наши, даже тигры и львы.
Илья зло прищурился:
— Думаешь, и пардусы будут там?
— Сынок, хватит! — взмолилась Анна.
— Если леопарды хотят жить мирно, нам нужно радоваться. — неуверенно сказала Настя.
— Но не терять бдительность, — добавил её отец.
Родители обменялись выразительными взглядами. Илья был ещё слишком молод и горяч. Пройдут годы, прежде чем он обретёт выдержку и мудрость, необходимые альфе ликоев.
После завтрака девушки уединились в комнате у Насти. Калина с улыбкой наблюдала за сестрой. Та присела на подоконник и с мечтательной улыбкой в сотый раз перечитывала приглашение на Литу. Наконец, отложила конверт, подошла к сестре и одновременно своей лучшей подруге. Калина понятливо вздохнула:
— Скучаешь по нему?
Настя кивнула:
— Скучаю. И боюсь.
— Почему?
— Всё слишком хорошо, чтобы быть правдой.
— Не накручивай себя. Бернар не Илья. Ему семьдесят, и он точно знает, чего хочет от жизни.
— Но я всего лишь ликой, а он барс, — оборотница обхватила себя руками.
А Калина закатила глаза. Подобные сомнения из уст сестры звучали не единожды.
— Настя, ты не просто ликой, ты — дочь альфы. К тому же красивая, воспитанная девушка. Не чета нынешним фироне, помешавшимся на равноправии.
— Да уж, — фыркнула кошка. — Это всё тигрицы и львицы! Насмотрелись на рысей и тоже захотели матриархат.
Калина кивнула.
— Они даже одеваются, как мужчины. Нет, ну в чём-то я этих воительниц понимаю и даже поддерживаю. но не во всём. Как-то не представляю себя, дерущейся со львами или лакающей пиво наравне с барсами, — девушка фыркнула и посмотрела на сестру: — Как сказал Кайрат, глядя на женщину. в мужчине должно проснуться желание защитить и обнять, а не дружески похлопать по плечу. Ты именно такая, Настька! Очень нежная, чистая и порядочная! Ты не стала играть с Бернаром, сразу предупредила, что не заинтересована в краткосрочных романах. Барс и так был очарован тобой, а после такого откровения влюбился окончательно. Ну как можно не полюбить такое сокровище?!
Блондинка улыбнулась.
— Это ты меня любишь, поэтому видишь всё в розовом цвете.
Калина качнула головой, поднимаясь с кровати. А Настя отчаянно спросила:
— Что я буду делать, если Бернар передумает и бросит меня?
— Не бросит, — уверенно заявила оборотница и попыталась отвлечь сестру: — Кстати ты подумала, в чём появишься на этом празднике? Учти, на тебя будут глазеть все вербасы. А там наверняка есть самочки, сохнущие по красавчику Бернару.
Настя оживилась.
— Я купила платье и туфли.
— Покажи.
Кошки погрузились в любимое девичье занятие: перебирали наряды, примеряли, что-то из вещей откладывали, что-то возвращали в шкаф и, не чувствуя усталости, крутились перед зеркалом. Калина добилась своего: сестра повеселела, начала шутить и смеяться. Примеряя очередное платье, Настя вдруг сказала:
— Среди гостей будет хороший приятель Бера. Он — ягуар и…
Калина тут же затрясла головой
— Даже не начинай! Не надо меня ни с кем знакомить!
— Но. Лина!.
— Который это по счёту друг Аскарова? Четвёртый или пятый? — сестра выразительно глянула на Настю.
— Третий, — тихо поправила та и насупилась.
Но Калина не отреагировала на капризно поджатые губки. С тех пор, как у Насти начались серьёзные отношения с Бернаром, её периодически знакомили с неженатыми оборотнями, друзьями Аскарова.
— Мы бы жили вместе, — намекнула девушка, наматывая белокурый локон на палец.