— Ещё зимой я виделся с Рейнгольдом Виттуром. Мы много говорили, и о Ратомской в том числе. О её страхе перед оборотом, — волк внимательно посмотрел на Виджея. — Ты не думал, что такая болезненная трансформация связана с тем, что последний оборот кошки был сбит парализующей манной на Земле?
Тандекар горько усмехнулся:
— Чего я только уже не передумал, Ян!.. Хорошо хоть, трансформация прошла до конца.
— Это да!.. — Серый волк согласно кивнул и посмотрел на свернувшуюся кошку. — Двулуние — ваш реальный шанс. Оно зовёт оборотней. Калина по-любому среагирует на него, станет отзывчивее. Мы соберёмся здесь и попробуем тащить своей силой. Оборотница должна услышать приказ и послушаться. А пока… Это только кошка, Джей. Она будет ловить мышей, гоняться за клубком и солнечными зайчиками, и вылизывать свою задницу!..
Волк громко засмеялся. Тандекар бросил в него диванную подушку. Мужчина легко увернулся, не переставая хохотать. Шутки и оптимизм Яна немножко сняли мрачное напряжение в поместье.
К кошке в доме быстро привыкли. И не удивлялись, встречая её любопытную мордочку в самых разных местах. Больше всех обрадовалась Деви, восприняв оборотницу как новую игрушку. Но «игрушка» оказалась с норовом. Таскать себя за хвост не позволяла и пару раз царапнула девочку. Вернее предупреждающе накрыла руку Деви лапкой с выпущенными когтями, а та, вырываясь, оцарапалась сама.
Своим хозяином кошка считала только Виджея. Ела с его рук, позволяла гладить себя. А стоило шоколадной красавице появиться в холле и усесться у входной двери, домашние знали: альфа вернулся домой. Ночью оборотница приходила спать только к Виджею. Ложилась ему на живот и мурлыкала. В такие моменты тигр не мог сдержать улыбку.
— Моя кошка! Привычки не меняются, правда?
— Мур-р!..
День за днём пробежал цветень, за ним и тревень. Вот-вот должно было наступить лето. Всё это время кошка жила в доме тигра. Играла с Деви, грелась на солнечных подоконниках и путалась под ногами у Милы. Виджей начал выпускать её на улицу. Сам шёл следом и зорко следил, чтобы оборотница не убежала. В один из таких дней в поместье пришёл Мурали Чанд. Пока альфа разговаривал с его сыном Эсмейлдом, кошка обнюхала слепого тигра и дала себя погладить.
— …Даже сейчас к ней тянутся люди, — как-то заметил Рустам.
Тандекар кивнул.
— Помнишь, когда-то рысь сравнила Калину с солнцем?.. Сайнара была права! Где солнце — там и жизнь!
Они с бетой наблюдали за друзьями оборотницы, прилетевшими проведать её. Понятно, что никакого общения с кошкой не получилось. Но тигр позволил эту встречу, в тайне надеясь, что это как-то подействует на Калину. В итоге у него во дворе собралась компания молодых оборотней, к которым присоединился и Мурали с ханами. Теперь Чанд держал кошку на коленях и что-то рассказывал. А Дария приглядывала за Деви и Малати, играющими неподалёку.
После неудачной трансформации Калины Ратомской жизнь в Степи не остановилась. Со временем новость потеряла свою остроту, и оборотни вернулись к обычной жизни. Ходили на работу или учёбу, влюблялись, гуляли тёплыми летними вечерами. А за их покоем и безопасностью следил альфа прайда и ханы.
Однажды Тандекару позвонил Клейтон Эглингтон.
— Лайдир, вам лучше прилететь к Оку!
Тигр насторожился, услышав звенящий от злости голос мага.
— Что такое?.. Опять кто-то из ваших славы захотел?
Клейтон тяжело вздохнул и отключился. И Тандекар, вызвав Найгаса с ханами, отправился к утёсу Уку-руман. С некоторых пор у альфы появилась новая забота: не охранять жителей Степи от излучения, а защищать саркофаг от самоуверенных магов, решивших заработать учёные звания и мировое признание. Если первые предложения об усовершенствовании саркофага Тандекар ещё выслушивал, то теперь попросту прогонял этих новаторов. Система защиты, основанная на магии Земли, прекрасно работала и справлялась со своей основной задачей. А, как говорится, от добра добра не ищут.
Но так думали далеко не все. Когда Тандекар с ханами добрались до места, прибывшие маги уже вплели в саркофаг новое заклинание. Виджей присмотрелся и побледнел. В переливах было много синего — магия Воды.
— Ракшас! — он зло глянул на колдунов. — Зачем?
Эглингтон, белый как полотно, прохрипел:
— Они выше меня по званию. Я не могу запретить!..
Маги попались упёртые. Махали разрешением ковена, тыкали под нос какими-то диаграммами. А у Тандекара душа была не на месте. Глядя на подозрительно спокойный саркофаг, он позвонил в Паг-Авит.