Как бы там ни было, но гор они достигли в срок, и почти без проблем прошли через ущелье. Всем было известно, что горгульи днём не нападают. Солнечный свет для них неприятен, ибо на нём они обращаются в камень. А с заходом лучей солнца твари обрастают плотью и кровью. И становятся опасны. Горгульи были всеядны, а учитывая то, что ущелье обычно безлюдно, появившиеся “гости” для горгулий станут изысканным лакомством.
Так бы и случилось, если бы они остановились на ночевку недалеко от выхода из ущелья. Но Арэй был предусмотрительным командиром и постарался увести отряд как можно дальше вглубь Степи. Они разбили лагерь уже после заката и установили магический полог от незваных гостей. И всё же пара гостий посетила их с визитом. Они хлопали крыльями и возмущались визгливыми голосами, когда стало ясно: добраться до добычи не получится. Именно на них решил в очередной раз потренироваться Рэн, используя силу смерти. Раньше его жертвами обычно были жучки-червячки да хищные растения, которые он засушивал до состояния гербария. Более крупные экземпляры эльфу просто не попадались. Животных убивать было жаль, а контрабандистов он не стал трогать, справедливо опасаясь, что, увидев расправу над бандитами, его начнут бояться и шарахаться от него. Горгулий же было не жаль, да и кто определит, от чего “птички” скончались?
Рэн тихонько скользнул за полог и, когда одна из тварей метнулась к нему, сосредоточился на силовых линиях и потянулся к ближайшей, потом попробовал ощутить, что за существо бьётся в наскоро сооруженный им щит и попробовать вкус его силы, как это он делал с растениями и насекомыми. Всё имело свой привкус. Горгульи ощущались как жженая пакля со скрипящим на зубах песком. Сил это ему практически не добавило, а вот небольшой опыт он приобрёл. Теперь, прежде чем тянуть жизненную силу из противника, следует озаботиться собственной защитой и кристаллом-накопителем. Не всякая сила может прийтись по вкусу.
Путешествие обещало быть трудным и достаточно опасным. Нужно было не только незамеченными проникнуть как можно дальше вглубь территории зеленошкурых, но и сделать это по возможности незаметно. Нереальная задумка. Опасная и просто самоубийственная. Но за эту работу ратанский правитель платил полновесным золотом, а кроме того, каждый участник получал небольшой участок земли или титул, но без земли - по выбору.
Можно было обратиться за помощью к правителю Драконьей империи с просьбой о помощи, но, во-первых - это были бы полномасштабные военные действия, а во-вторых - с чего бы это драконам помогать людям в этом деле? А совершить диверсионный рейд силами наемников, да негласно получить помощь от драконов, тоже в виде элитного наемничьего отряда - это было совершенно иной стороной вопроса. Здесь, в глубине Степи, отряд Арэя должен был слиться с ещё одним наемничьим отрядом из драконьей империи, и уже вместе действовать дальше по обстоятельствам.
*
Очередной день занятий в Академии мало чем отличался от предыдущего, разве что на физре преподаватель, увидев, что мы успешно втянулись в заданную программу и начали пробегать нужное расстояние кросса, добавил нам всем немного упражнений на растяжку. То, что мы смогли втянуться в нормативы, было не удивительно - за прошедшие с начала занятий в Академии несколько седмиц и не к такому привыкнешь. Мы и привыкли: к экстремальным побудкам под вой и грохот идиотского будильника, к зомби на занятиях по некромантии, действовать слажено и поддерживать друг друга.
-Студиозы, вижу, что не зря гоняю вас с бегом, не зря. Но кроме скорости и выносливости, не стоит забывать о ловкости и быстроте реакции. Поэтому, с сегодняшнего дня вам добавляется пара упражнений на гибкость и растяжку, а завтра я вас на бревна пущу бегать. Будем проверять скорость вашей реакции. Все, кто сегодня смог пробежать двадцать пять кругов, от вечерней пробежки освобождаются. Но я бы на вашем месте подумал, стоит ли это делать, - уже более спокойным и тихим голосом добавил он. Мы дружно вздрогнули и осознали, что бегать нам по вечерам до окончания учёбы.
В этот же день, спустя почти месяц после начала учёбы, произошла и первая стычка с студентами стихийного факультета. Началось всё с мелочи - ребята сцепились в столовой из-за очереди к раздаточной. Перерыв у нас небольшой после физ. подготовки и естественно, все мы торопимся перекусить и успеть на занятия. И так получилось, что в столовую явились старшекурсники со стихийного факультета и попытались влезть вне очереди. Как результат - ссора и вызов на дуэль, которые здесь запрещены официально, а на деле же, достаточно пойти на полигон и объявить поединок тренировочным боем. И всё. Никаких проблем. Администрация об этой хитрости знала, но закрывала глаза.
А драться должны были Терриэль и Арсей с двумя парнями со стихийного, только с выпускного курса. Естественно, мы все пошли болеть за своих. Стихийников тоже собралось достаточно. Ведь помимо первых курсов, пришли и ребята с остальных. Хорошо, что сегодня на занятии нам показывали разные виды щитов, возможно парням удастся выйти из этой драки с минимальными потерями.
-Эй! Эльф! - раздался справа от меня голос ушлой девицы-стихийницы. Девица была драконицей, но какой-то страшненькой-высокая, худая, вся, словно собранная из углов, она притопывала от нетерпения ногой и тянула шею вперёд, чтобы лучше рассмотреть происходящее.
-Эльф! Так и быть, если проиграешь-возьму тебя в мужья. Говорят, ты там принц какой-то. Хочу побыть принцессой, -крикнула стихийница, и её возглас тут же поддержала свистом и улюлюканьем группа поддержки со стихийного факультета.
- “Не поняла? Они что, совсем с ума сошли? И потом, с чего они взяли, что мы им позволим своих друзей обижать”? -начала злиться я, да и ребята из нашей группы тоже подняли ропот.
-Эй, дылда! - кричу наглючке в ответ, - а ты уверена, что достойна стать принцессой? А то лошадь у нашего принца уже есть… И не одна.
Хамство. Знаю. Старая плоская шутка, и обидная. Мне бы такое кто сказал-порвала бы на бантики! Впрочем, именно это сейчас со мной и попытаются сделать. После моего выкрика минуту была тишина, а потом раздался смех. И девица психанула и бросилась в моём направлении с выпущенными когтями, вероятно собираясь вцепиться в меня и хорошенько подрать. А что? Рау против драконицы. Силы явно неравны будут, а если она ещё и в полутрансформации окажется….
Чёрт, и заклинание в толпе не применишь. Придётся опускаться до банальной бабьей драки. Не люблю. Хотя сама спровоцировала. Парни наши попытались встать на мою защиту. Не тут-то было. В общем, нас двоих выпихнули на полигон в компанию к ребятам, которые ждали отмашки рефери.
Девица, однако, никаких сигналов ждать не стала, а чуть наклонившись вперёд и зарычав, бросилась в мою сторону, напрочь забыв, что есть магия. Собственно говоря, мне тоже захотелось вцепиться ей в волосы, на каком-то инстинкте, что ли. Но вбитые нэни в мою голову правила этикета тоже давали себя знать. Я просто представила, как это будет выглядеть со стороны, и всё…. Желание выдрать клок волос исчезло, а взамен пришло спокойствие. Как там говорил мой наставник? “Ошеломи противника, выведи его из себя, и он совершит ошибку”. Вот я и собиралась вывести её ещё больше из себя, попутно готовя ледяной щит, пару сосулек и плетя заклинание снежного вихря. Мне сейчас никак нельзя показывать, что я дракон. Об этом только ребята в нашей группе знают и больше никто.
-Какие коготки! Ты хотя бы грязь под ними чистишь? Что-то они у тебя кривые к тому же - издевательски протянула я, надеясь, что этого хватит, чтобы окончательно вывести её из себя. Что собственно и произошло. А потом я бросила в неё снежным вихрем, после полетела горсть мелких, но довольно острых льдинок и, под конец поставила ледяной щит, в который она со всего размаху и впечаталась. Поединок был закончен.