- Унеси в мои покои, - коротко велит он. – А где же сам Король Дейла? Давно он не радовал нас своим присутствием, - возвращает он свое внимание на посланника.
- Король Бард просит простить его – состояние здоровья не позволило ему лично засвидетельствовать вам свое почтение.
Трандуил кивает, давая понять, что человек свободен. Он не спрашивает, что не так со здоровьем Барда. И не интересуется, можно ли ожидать улучшения. Но на самом деле, Трандуил с трудом скрывает разочарование. С последней их встречи прошло более десятка лет, и закончилась она плохо. Откидываясь на спинку трона, Трандуил закрывает глаза и снова слышит голос Барда.
- Как можно быть такой ледышкой?! – взрывается человек, вскакивая с кровати. Трандуил, приподнявшись, смотрит на него широко распахнутыми, изумленными глазами. – Я устал долбиться об эту непроницаемую стену! Ты будто неживой!
Трандуил молчит. Он никогда не видел человека таким взбешенным. Бард мечется по комнате, собирая свои вещи и быстро одеваясь. Трандуил молчит – что ему сказать?
- Чего ты ждал от меня, смертный? – наконец, произносит он.
- Что однажды ты перестанешь быть таким! – взбешенно кричит Бард, внезапно останавливаясь перед кроватью.
- Каким таким? – в голосе Трандуила угадывается ирония.
- Вот таким - холодным и равнодушным! Ты даже любовью занимаешься так, будто делаешь одолжение!
- От того, что это не любовь, смертный. Я говорил тебе это однажды… - Закончить он не успевает – с тихим рыком Бард оказывается на нем, вжимая в подушки. Трандуилу кажется, что еще мгновение, и человек на него накинется. Однако же буря стихает, накрываемая волной горечи.
- Для чего, для чего дана тебе твоя красота? – горько шепчет Бард, гладя его по лицу. Расправляет пряди его платиновых волос, раскладывая по подушке. – Такие потрясающей белизны волосы… Словно мерцающая переливами кожа… Твои глаза, прекраснее и холоднее которых не сыскать во всем Средиземье…. Уста…. Такие сладкие, но дарующие только боль… - Трандуил, кажется, впервые теряет дар речи, смотря на человека со слегка приоткрытым ртом. – Иногда мне чудится, твоя красота дана тебе только чтобы убивать, – с рыданием произносит Бард, встает с кровати и медленно, будто под гнетом невидимого груза, направляется к двери.
- Ты уходишь? – внезапно даже для себя спрашивает Трандуил, принимая сидячее положение.
У самых дверей Бард оборачивается и бросает последний взгляд на прекрасное и холодное создание. Ему кажется, что эльф никогда не был таким ослепительным, как в этот момент. Сидящий в груде переливающегося серо-голубым шелком белья и ниспадающими на мерцающую кожу груди и плеч серебряными волосами, он походит на прекрасную птицу, расправившую свои крылья. Брови слегка приподняты, припухшие губы приоткрыты, глаза такие ясные и огромные… Красота Непобедимая. Красота изумительная. Но холодная, подавляющая. И, увы, ему не принадлежащая…
- Мне кажется, я здесь никогда и не был, - произносит он и выходит из комнаты. Трандуил молчит, пораженный болью, прозвучавшей в его голосе. Медленно встает с кровати и подходит к зеркалу. Взгляд, который он бросает на себя, абсолютно равнодушен. Не красота холодная, а сердце.
Трандуилу жаль, что он позволил этому случиться – не тому, что только что произошло в комнате, а их отношениям. Он надеялся, что человек не станет строить пустых надежд. Что редкость встреч не позволит возрасти какому-то чувству. Увы, все надежды разбились в пух и прах. Он думает, что, вероятно, всё дело в быстротечности человеческой жизни, которая заставляет их сердца быстрее разгораться и быстро гаснуть.
Трандуил опускается на кровать, подавляя неожиданный порыв догнать человека. Завтра. Разговор нужно отложить до завтра. Но первой новостью поутру становится сообщение, что правитель Дейла покинул дворец. И многие годы потом он в Лихолесье не появляется.
***
Трандуил пытается сохранять степенность походки, однако в последний момент не выдерживает и буквально врывается в свои покои. И замирает, как только видит ларец, стоящей на ночном столике. Если бы Трандуил решил описать свои ощущения в тот момент, он бы сказал, что чувствовал себя так, будто снова очутился в Эреборе перед ларцом с самоцветами.
Медленно и осторожно, будто крадучись, он приближается к негаданному дару. Мир перестает существовать – он не слышит и не ощущает ничего вокруг. Мир сосредоточен в ларце, мирно ожидающим, когда его откроют. Трандуил протягивает руку и, легко справившись с защелкой, откидывает крышку.
Комната озаряется бликами, играющими на многочисленных гранях самоцветов, усыпающих ветви великолепного митрильного венца. Трандуил протягивает к нему слегка дрожащую руку и снова испытывает неприятное ощущение, что крышка сейчас захлопнется. Однако оно рассеивается, как только пальцы касаются холодного металла.
С благоговейным трепетом Трандуил вынимает венец из ларца. Давно он не видел такой искусной работы. Давно никто не преподносил ему в дар подобного творения. Его глаза сияют подобно подаренным самоцветам. Это удивительный дар – дар, достойный венчать голову великого короля эльфов.
- Нравится? – Трандуил нервно оборачивается на голос, чувствуя себя вором, посягнувшим на чужое, и инстинктивно прижимая венец к груди. Перед ним стоит Бард, глядя на него с едва заметными лукавыми искорками в карих глазах.
- Как ты попал сюда? – спрашивает Трандуил, гордо выпрямляясь. – Никто не доносил мне, что ты в моих владениях.
- У меня есть свои методы проникновения в твой дворец, - с улыбкой отвечает Бард.
- И как зовут эти методы? Назови их, иначе я накажу всех, кто был сегодня на страже.
- Не злись, - произносит Бард и подходит ближе. В свете свечей Трандуил видит, как сильно он постарел. Время не пощадило его. Волосы почти полностью белые, под глазами глубокие морщины. Только карие глаза, кажется, смотрят по-прежнему. Бард протягивает руку, прикасаясь к щеке эльфа. – Не постарел ни на день, - с удивлением и восхищением произносит он.
Трандуил опускает глаза.
- Долго тебя не было, - тихо говорит он.
- Да… - отвечает Бард, не останавливая легких ласкающих прикосновений. – Очень долго. Мне понадобилось много времени, чтобы осознать, насколько неловкой была последняя наша встреча. А потом, старость начала брать свое, мой прекрасный. А ты все такой же. Наверное, я стал слишком старым и сентиментальным, но твоя неувядающая молодость теперь вызывает во мне совсем другие чувства… Тебе нравится мой подарок?
- Да… - растягивает ответ Трандуил. Он начинает осознавать, что Бард изменился не только внешне. Вместе с быстрой старостью к людям приходит и удивительная мудрость. – Где ты взял его?
Бард улыбается.
- В закромах бывшего бургомистра Эсгарота оказалось много вещей, которыми хотели обладать гномы. Моей ценой был венец, красотою превосходящий все ранее созданное.
Подняв руки, Бард снимает с Трандуила его корону. Затем осторожно возлагает на его голову венец. Трандуил чувствует, как мягко обвивают голову митрильные ветви. Когда Бард разворачивает его к зеркалу, Трандуил не сдерживает восхищенного вздоха, слетающего с его приоткрытых уст. Человек смотрит с улыбкой.
- Никакая красота не сравнится с твоей, - произносит он. Трандуил оборачивается, замирая в ожидании. Ни остроты пытливого ума, ни мудрости, накопленной за тысячелетия эльфийской жизни, не хватает на то, чтобы предугадать, чего попросит человек в ответ. Продолжая смотреть в карие глаза, он начинает медленно расстегивать свой камзол, но Бард останавливает его.
- Не нужно, - тихо произносит он. – Я слишком стар для любовных утех, мой прекрасный. Когда-то я еще мог претендовать на счастье близости с тобой, но не сейчас. Я страшусь всё испортить и очернить то прекрасное, что было между нами. Ты не представляешь, как я винил себя за то, что поддался тогда эмоциям и долгие годы лелеял свою обиду. Но, увы, годы ушли, и ничто уже не будет как прежде. И мне не вернуть сил и страсти молодости. Я лишь прошу тебя, позволь мне остаться с тобой сегодня.