Фил ответил, как бы размышляя вслух:
— Впервые она пригласила меня в понедельник, сообщив, что ее преследует какой-то мужчина. По ее описаниям, это некрасивый высокий брюнет с большим носом. Вам знаком такой человек? Кого она могла иметь в виду?
Супруги Марчант не знали, о ком идет речь. Тогда Фил обратился к Корине.
— Вы, как лучшая подруга, что-нибудь знаете об этом?
Глаза Корины заблестели, однако она отрицательно покачала головой.
— Этот человек скрылся до моего прихода в назначенное место, — продолжал Фил. — Пат не захотела, чтобы я его искал. Я выполнил роль телохранителя, проводив ее домой. Сегодня ваша дочь снова позвонила мне в два часа и сообщила о том, что повторяется старая история. После рассказа миссис Марчант напрашивается закономерный вывод о том, что Пат звонила именно мне перед уходом из дома. Она не поделилась с матерью своими планами, но была веселой и возбужденной, приглашая к себе Корину. А это означает, что вы, Корина, должны знать о ее намерениях.
Корина побледнела.
— Вы ошибаетесь! Мужчина, который преследовал Пат, не собирался ее похищать…
— Корина! — укоризненно произнес Марчант.
Девушка побледнела еще больше.
— Я хочу знать правду, Корина, не время что-либо скрывать! Три пары глаз изучающе уставились на девушку. Не выдержав, она воскликнула:
— Это не имеет никакого отношения к похищению!..
— Не тебе решать, — возразил Марчант.
В глазах Корины появились слезы.
— Пат меня убьет, если я выдам ее тайну!
— Неужели вы не понимаете, что жизнь Пат в опасности? Не время секретничать!
Девушка упорствовала, утверждая, что не знает ничего такого, что имеет отношение к исчезновению Пат.
В сердцах Марчант схватил Корину за плечо.
— Да говорите же, не тратьте попусту время!
Корина — сквозь всхлипывание — выдавила из себя:
— Она влюбилась…
— В кого?
— Я поклялась ей, что никому не скажу…
В кого?! — буквально зарычал Марчант.
Корина в замешательстве прошептала:
— В него…
Девушка указала на Фила.
Все трое оцепенели. Наконец, по лицу Марчанта поползли багровые пятна.
— Он ничего об этом не знает, — поспешно добавила Корина, угадав реакцию отца.
Марчант беспомощно развел руками: — Ничего не понимаю…
Корина начала свой рассказ:
— Он делал доклад… В то время мы еще учились в школе. Все девушки нашли его удивительно привлекательным, неповторимым. Такая незаурядная внешность… Да еще профессия… Тут нужны ум и мужество. Мы говорили об этом целую неделю. Пат влюбилась в него с первого взгляда и не могла забыть. Это было какое-то наваждение.
Корина глубоко вздохнула и продолжила:
— Сначала Пат сама посмеивалась над своими чувствами. Но потом ей уже стало не до смеха. Время шло, но ничего не меня лось Пат надеялась, что новое увлечение — роман с каким-нибудь юношей — ей поможет, однако все оставалось по-прежнему. Прошлой осенью она совсем потеряла голову. Она понимала, что все это безумие, но ничего не могла с собой поделать. Она нервничала все больше и больше, совсем перестала спать.
Корина, как видно, понемногу приходила в себя.
— Я посоветовала ей увидеть объект своей привязанности. Мне показалось, что если они повстречаются и поговорят друг с другом, то Пат поймет, что ее увлечение — просто глупость. Ведь речь идет о человеке, который намного старше ее, о взрослом мужчине. Мое предложение ей понравилось, однако она не представляла себе, как можно с ним встретиться. Тогда я предложила ей нанять его под каким-нибудь предлогом, когда мы приедем на каникулы.
Корина взглянула на Фила.
— В понедельник она так и сделала. Мы все обсудили и договорились, как она будет с вами говорить. Но когда пришло время звонить вам, она так разволновалась, что мне пришлось набрать ваш номер и сыграть ее роль. Вы договорились встретиться в «Балтиморе». Я проводила ее туда и ждала на улице, пока вы не пришли.
Девушка обвела всех взглядом. Лица присутствующих были суровы.
— Вот и все! — закончила она. — Не было мужчины с длинным носом. Мы его придумали…
Фил без всякой симпатии взглянул на Корину.
— Сегодня после обеда Пат снова мне позвонила. Зачем? Корина вытерла слезы и неожиданно заявила:
— Все случилось не так, как мы планировали, — призналась она. — В понедельник я ожидала Пат у нее дома. Когда вы проводили ее сюда, мы уединились с ней в комнате. Неожиданно Пат залилась слезами. Она рассказала мне о том, что вы закончили колледж, участвовали в войне, потом при помощи одного полицейского стали детективом. Затем она сообщила, как вы помогаете своей матери, учитесь на юридическом факультете и т. д. Вы ее совсем очаровали. Теперь стало еще хуже, чем было раньше. Сегодня она позвонила мне утром и сообщила о том, что намерена с вами встретиться. Пат сказала, что это поможет ей вылечиться, но, как мне кажется, она в этом не была уверена. Просто ей захотелось повидать вас еще раз. Я обещала прийти к ней после этого.
Девушка замолчала. Никто не проронил ни слова. Наконец миссис Марчант прошептала:
— Бедная Пат! — и посмотрела на мужа. — Помнишь, Тай, когда Пат было четырнадцать лет, она буквально проглатывала книги о короле Артуре и рыцарях Круглого стола…
— Теперь это нам не поможет, — сухо прервал ее Марчант. — Мы должны что-то предпринять!
Корина подняла на него глаза:
— Во всяком случае вы теперь знаете, что не было никакого парня с большим носом…
Марчант взял ее за руку и дружелюбно сказал:
— А сейчас вам лучше уйти домой.
Корина с ним согласилась, но умоляла не говорить Пат о том, что она выдала ее тайну.
Проводив девушку до дверей, Марчант еще раз попросил ее никому не рассказывать о похищении. Корина поклялась ему в этом. Видно было, что она все еще переживает исчезновение подруги и свое предательство по отношению к доверенному ей секрету.
Глава 7
Когда Марчант вернулся в комнату, он снова стал выглядеть главой попечительского совета, готового принимать самые сложные решения.
— Вы сами, Макдем, стали нашей новой проблемой. Надеюсь, вы дали верную оценку глупому поступку моей дочери?
— Конечно, не в этом смысле, которого вы опасаетесь, — ответил Фил. — Однако история о вымышленном преследователе принесла определенные плоды.
Марчант бросил на него суровый взгляд, а его жена явно смутилась.
— Пат, — объяснил Фил, — действительно преследовали, но она не догадывалась об этом. По чистой случайности я выяснил, кто за нею следил. Надеюсь, это поможет нам узнать, кто именно ее похитил. Если нам посчастливится отыскать этого человека, мы найдем и Пат.
— Кто это?
— Некий субъект по имени Джо Карбоди.
— Не слыхал о нем. Что это за тип?
Фил вкратце сообщил все, что ему удалось выяснить. Миссис Марчант слушала его с огромным вниманием в то время, как ее супруг мерял комнату шагами.
— Хорошо, — сказал он наконец. — Как вы намерены поступить? Каким образом вы будете искать этого парня?
— Необходимо немедленно связаться с полицией.
— Нет, этого вы не сделаете! — категорически заявил Марчант.
— Прошу тебя, Тай! — умоляла его миссис Марчант.
— Мод, он убьет Пат, если мы обратимся в полицию…
Голос его прервался. Теперь это был старый, загнанный в угол мужчина.
— Нет, этого я не перенесу. Я не могу этим рисковать!
— Послушайте меня, — убеждал его Фил. — Киднэппинг — тяжелое преступление. За него полагается электрический стул. Карбоди предпочтет убить Пат, чтобы она не убежала. У Пат не будет шансов на спасение, если делать ставку на переговоры с Карбоди.