И тогда он снова вспомнил о своем самом близком друге - Иржи... Если бы они сейчас были вдвоем, они бы выкарабкались.
Счастливчик выскочил в центр Города и почувствовал, что сзади уже никого нет. Он остановился и отдышался. Вокруг стояла такая тишина, что закладывало уши.
Безумно захотелось домой, на Землю, где нет пустых городов, где свет фонарей по ночам и шепот шагов живых людей. Он чувствовал, что уже почти не в силах одолеть следующую улицу, с ее призраками, страхом, смертью. Тревожно оглянулся - никого. Но Счастливчику казалось: стоит переступить границу центра - и он снова попадет в объятия Города. Может, остановиться, остаться, так и стоять, прислушиваясь к ударам собственного сердца? Ведь рано или поздно найдут... Иржи никогда о нем не забудет. Но что-то настойчиво толкало его вперед... И команда: "Беги, Счастливчик!.. Только ты сможешь дойти до базы... а иначе нам крышка". И он побежал...
Боль поднималась откуда-то снизу, постепенно сжимала мохнатой костлявой лапкой сердце, разрывала легкие. Затем возникло чувство, словно кто-то пытается пальцами выдавить глаза. Теперь уже каждый шаг давался с трудом. Казалось, у него переломаны все кости, и острыми краями они впиваются в тело. Счастливчик уже не мог отличить прошлого от настоящего - все смешалось в один свалявшийся комок. Ему виделось, что он рождается на свет сгорбленным, облезшим и старым, и умирает, так и не успев открыть глаза. Словно не воздух, а свинец вливался в горло, сжигая и оголяя десны. Он готов был зубами разорвать скафандр - смерть пришла бы мгновенно. Но снова в памяти всплыло лицо командира. "...Только ты... дойти... крышка..."
Город кончился внезапно. Счастливчик упал на еще раскаленный дневным солнцем песок и застыл неподвижно. Боль прекратилась, и только сердце еще рвалось в груди. Сил встать и идти не было. Волны апатии захлестывали его, поднимали и несли, высасывая душу, как высасывают мозг из кости. Внутри было все так пусто и бессильно, что он не мог даже пошевелиться. А то, если бы были силы, он бы разорвал скафандр...
...Счастливчик вздрогнул, словно судорога пробежала по телу, встал и пошел. Что-то далеко спрятанное внутри толкало его. Какой-то приказ... он уже не помнил какой...
За несколько метров до шлюза базы силы покинули его, и он полз, скуля, словно щенок, потом стал царапать стенки люка. Внутри услышали, и вскоре он почувствовал, как Иржи, старый добрый Иржи, взял его на руки, кто-то отстегивал сумку. Все заволокло туманом...
Когда Счастливчик пришел в себя, до него, как сквозь ватную пелену, доносился голос командира группы - значит, их успели спасти...
- ...Тайна Города, - докладывал командир, - окно в неизвестное. Хранилище эмоций. Каждая улица - отдельная эмоция: боль, радость, страх, любовь. Много нам неизвестных. Все они слишком сильны для землян... Проецирует эмоциональную работу мозга. Это подтвердилось датчиками при зондировании Города. При прямом контакте - смертельно для человека... Есть гипотеза...
- Какая? - это был голос начальника базы.
- Цивилизация может развиваться по многим направлениям. Если наше техническое, то нельзя исключать возможность, так сказать, интеллектуального. Например, мы уже открыли фактор психологического воздействия на различные биологические процессы. Может, для тех, кто строил Города, наши гипноз и телепатия - все равно что каменный топор для нас. А Города - что-то вроде аккумуляторных батарей или библиотек... Но изучать их безопаснее издали...
Счастливчик не понимал, да и не хотел понимать все это.
- Почему же Счастливчик ушел живым из Города? - спросил начальник базы.
Услышав свое имя, он вздрогнул.
- Невысокая эмоциональность, отсутствие интеллекта, - донесся чей-то чужой голос.
- Не надо, - вдруг как-то горько сказал командир. - Не надо так. Счастливчик спас всем нам жизнь...
Все замолчали, а он не понял, почему такая тишина, захотел встать, но ноги подломились, он упал, и из-под века выкатилась слеза...
А люди вокруг так и стояли и смотрели себе под ноги, только Иржи, старый добрый Иржи, повар с базы, обнимал его и, всхлипывая, говорил:
- Счастливчик, зачем тебя сюда занесло... бедный ты мой земной пес...