Анита осознала, что уже видела её прежде. В Далингтоне точно больше не было студенток с такой причёской. Круэлла была одной из старших учениц, которые патрулировали столовую, следили за манерами младших и пресекали любые их попытки общаться.
– Меня зовут Анита, – представилась она. – Директриса сказала, что я могу поговорить с тобой насчёт клубов.
– Клубов? – Круэлла поджала губы и откинула с лица прядь волос.
– Да, – кивнула Анита. – Я бы хотела вступить в художественный клуб. Мне нравится рисовать и...
– У нас нет художественного клуба, – прервала её Круэлла. Она усмехнулась и двинулась к Аните маленькими скользящими шажками. – Все клубы были распущены. Кроме моего, разумеется.
Анита почувствовала себя как мышь, к которой подбирается кошка. Пробыв невидимкой две недели, она ощущала себя странно оттого, что кто-то смотрел на неё настолько пристально.
– И какой же у тебя клуб?
– Анита, дорогуша, это клуб моды, разве не ясно? – Она схватила с ближайшего стола кусок ткани и накинула себе на шею, как боа. – Если хочешь, можешь присоединиться.
– Но я не умею шить, – призналась Анита и покосилась на хитроумную машинку на парте рядом. Устройство выглядело так сложно, что, казалось, понадобится университетский диплом, чтобы с ним разобраться.
Круэлла запрокинула голову и расхохоталась.
– Ты и не будешь шить, что ты. – Она смахнула с глаз слёзы, выступившие от смеха. – Есть много других полезных вещей, которыми ты можешь заняться. Записывать мои идеи, например. Или быть моей моделью вместо манекена. Или держать подушечку для булавок. О, да у меня целый список того, как я могу тебя использовать.
Звучало так, будто Аните предстояло быть ассистенткой Круэллы, а не полноценным членом клуба.
– Это ужасно мило, что ты предложила, – сказала она новой знакомой. – А где остальные члены клуба?
– Есть только я, – ответила Круэлла.
Анита задумалась, какой же это тогда клуб. Скорее это просто хобби Круэллы.
– Но почему ты совсем одна? Куда делись остальные? И почему другие клубы распустили?
Круэлла пожала плечами.
– Не все могут угнаться за клубом моды, Анита. Остальные клубы лишились финансирования.
– Что, совсем все?
– Всякое бывает. Клубы нарушают правила... Их члены не платят взносы... У некоторых просто пропадает интерес. Полагаю, мне единственной удалось выжить.
– А что нужно, чтобы открыть новый клуб? – поинтересовалась Анита. – Ты не знаешь?
– Конечно знаю, – рявкнула Круэлла. Затем она взяла себя в руки, сняла боа и бросила обратно на стол. – Нужно пять шиллингов с человека в качестве взноса плюс расходы на покупку всего необходимого для клуба. Ещё подписи как минимум пяти учениц, которые хотели бы в него вступить, официальное место для встреч и, наконец, одобрение и разрешение директрисы.
– О, всего-то? – проговорила Анита упавшим голосом.
Круэлла её расстройства, казалось, не заметила и вернулась обратно к манекену.
Анита вздохнула. Она не может даже разговорить собственную соседку. Как же убедить ещё пять студенток вступить в её клуб?
– В любом случае, спасибо, – сказала она старшей девочке. По пути к выходу Анита остановилась, чтобы рассмотреть одну из фотографий на стене. На ней был такой же красный крест, как и на остальных, но всё ещё можно было рассмотреть основную часть изображения. И там с самого края она увидела знакомое улыбающееся лицо с ямочками на щеках. Это была её мама. Анита протянула руку и коснулась фотографии. На ней был запечатлён гот самый Далингтон, который так любила сё мама и который самой Аните был недоступен.
Разглядывая фотографию, девочка поняла, что не узнаёт место, где та была сделана. Позади фигур виднелось небольшое аккуратное строение.
– Круэлла, – позвала она. – Тут на фотографии старый теннисный клуб. А что это за домик у них за спинами?
– Это старый сарай для снаряжения, – ответила девочка из дальнего конца класса. По голосу казалось, что её рот снова полон булавок. – Иди поищи его. Может быть, он вдохновит тебя на создание твоего клуба с картинками. – Круэлла рассмеялась над своими словами, словно это было несусветной глупостью. Когда Анита покинула комнату 101, этот смех ещё долго преследовал её по тускло освещённым коридорам.
Внешне Далингтонская академия выглядела не менее запущенно, чем внутри: газоны были давно не стрижены, ограда покосилась, лужайки поросли сорняками. Анита сообразила, что сарайчик для снаряжения должен быть неподалёку от теннисного корта, который находился на окраине школьной территории. Она ещё сама не знала, зачем хочет его найти, но фотография мамы словно звала её туда.