Разобравшись с клиентами, Публий каждому вручал заранее приготовленное слугами угощение или какой-либо подарок, после чего прощался с ними до следующего утра. Ради экономии времени и более полного охвата всех желающих обратиться к нему, Сципион прибегал к помощи образованных рабов, обычно — греков, проводящих с клиентами предварительное собеседование и делающих поток просьб к патрону более упорядоченным. Но в конце концов, как того требовали римские нравы и обычаи, он всякому клиенту обязательно уделял внимание лично.
Едва Публий успевал позавтракать, как к нему являлись новые гости. Теперь это уже были весьма высокопоставленные персоны и, следовательно, общение с ними требовало иного уровня. В теплые дни Сципион принимал их в перистиле, а при холодной погоде вел беседу в таблице или реже — в атрии. Такие, индивидуальные визиты в середине дня наносили ему в основном друзья, когда у них бывало срочное дело, которые часто приводили с собою собственных друзей или родственников, чтобы представить их видному человеку и исхлопотать для них его покровительство.
Если Сципион в последние пять лет даже заочно направлял государственную жизнь в нужное ему русло, то теперь он уже полностью контролировал деятельность сената и имел сильнейшее влияние на плебс. Без его согласия не могло быть принято ни одно сколько-нибудь важное политическое решение, без его одобрения не мог пройти в курульные магистраты ни один соискатель. Поэтому все будущие кандидаты, прежде чем предстать на Марсовом поле перед народом, проходили проверку у Сципиона. Он как бы производил смотр политических резервов Республики, отбирая среди множества молодежи людей наиболее достойных. При этом соблюдалась определенная пропорция между их талантами, родовитостью и идейной приверженностью политике Сципионовой партии. В полном соответствии с традициями римского общества и своим аристократическим положением Публий предпочитал носителей знатных фамилий, но охотно давал ход и карьере новых людей, если те действительно обладали значительными способностями. Поэтому из его лагеря выдвинулось гораздо больше государственных мужей малых и средних родов, чем из какой-либо иной партии. Так, из окружения Сципиона вышли на широкую арену политической жизни Гай Лелий, Квинт Минуций Терм, Маний Ацилий Глабрион, Гней Октавий, Спурий Лукреций, Секст Дигиций, Луций Бебий, Гней Домиций Агенобарб, Гай Фабриций Лусцин, Луций Апустий Фуллон и другие. Немало талантов открыл Сципион и среди патрицианской молодежи, например: Тита Квинкция Фламинина, Луция Эмилия Павла, Публия и Луция Корнелиев Лентулов. Ну и, конечно же, как и во всех областях жизнедеятельности римлян, на выбор Сципиона в таких случаях влияли не только собственные качества претендентов на какую-либо должность, но и его родственные и дружественные связи, поскольку даже воля первого человека в государстве была стеснена путами взаимных обязательств и услуг с прочими членами сообщества.
Произведя в непринужденной беседе разведку умов своих гостей, желающих ступить на путь почестей и славы, Сципион приглашал наиболее интересных из них на обед, неизменно собирающий за пиршественным столом верхушку нобилитета, чтобы продолжить изучение личности кандидата и показать его своему окружению. В триклинии Сципиона или реже — кого-то из его друзей перспективная молодежь держала главный экзамен, а заодно проходила обучение, но не только питью и еде, как тайком злословили недоброжелатели, а тонкостям общения и политическим премудростям. Здесь же формировалась идеологическая позиция — основа мировоззрения будущих государственных деятелей.
Так, приемами и беседами разного уровня заполнялся почти весь день Сципиона, и часто вереница гостей тянулась в его дом с зари и до самого обеда, когда превращалась уже в целый поток. Основная трапеза римлян начиналась через два-три часа после полудня и продолжалась до заката солнца, а иногда и дольше. К обеденному времени деловая часть дня заканчивалась, и все полноправные граждане, приняв ванну, располагались у пиршественных столов на отдых. Непосредственно прием пищи служил лишь поводом для встречи друзей, суть же мероприятия заключалась в организации досуга. Для насыщения римляне ели в одиночестве, либо в кругу семьи: так бывало утром и на исходе первой половины дня — но обед почти всегда проходил в компании коллег по деятельности или просто единомышленников и представлял особое явление. Первое было данью животной части человеческой природы, второе услаждало ее духовную составляющую. Все в этом действе подчинялось главной цели — общению, которым питалась душа, тогда как чрево лишь попутно получало свою долю удовольствий. Потому и сами обеденные блюда, изысканностью приготовления и сервировки отличающиеся от незатейливых кушаний двух завтраков, имели эстетическую функцию, являлись приправой к беседе, к радостям ума. Однако культурная программа вечера не исчерпывалась разговорами и включала музыкальные и танцевальные номера, выступления поэтов и всяческие игры как интеллектуальные, так и не очень.
В соответствии со своим положением Сципионы уделяли значительное внимание столь важному элементу общественной жизни, как обеденные трапезы, и их дом задавал в городе тон в подобного рода предприятиях. Получить приглашение на вечер к Сципиону стало в мирное время такой же честью, какой было прежде — служить у него легатом. Триклиний этого дома привлекал гостей качеством развлечений, а также — славой и могуществом хозяина. Многие знатные и не особенно знатные, но имеющие претензии и свои взгляды на будущее люди стремились попасть сюда. Сципион как бы принимал парад честолюбий, однако не менее чем на две трети, его компания всегда состояла из проверенных друзей.
Обеды у Сципионов бывали аристократическими, но не изощренными, и в гастрономической части несли в себе ровно столько достоинств, сколько необходимо иметь форме, чтобы должным образом представить содержание. Здесь не ценилось начинавшее тогда входить в моду гурманство. И хотя вкус большинства гостей был весьма развит роскошествами частых пиршеств, их внимание занимали более серьезные темы, чем секреты кухонных технологий. Тут мало интересовались, с сухих или с поливных полей им подали капусту, в лесах или на лугах собраны грибы, чем кормили кабана, украшающего теперь стол. В этом обществе не спорили, как в домах внезапно разбогатевших плебеев, о том, лучше ли продолговатые яйца или же круглые, нежнее устрицы из Баий или, добытые в Цирцеях, предоставляя решение подобных вопросов поварам.
В столовой Сципиона сразу же после возлияния вина богам и угощения домашних ларов традиционными пирожками, сжигаемыми в очаге, начинался оживленный разговор, в котором, первым делом обсуждались новости государственной и частной жизни народа, причем и те, и другие почти всегда приводили собеседников к суждениям политического характера, что в свою очередь служило пробным камнем для умонастроений новичков. Так проходила первая треть обеда, когда к столу подавали всевозможные салаты, благодаря пряным соусам и специям пробуждающие аппетит гостей, в то время, как изюминки остроумия в речах будоражили их мысль. Затем на фоне основных калорийных блюд из политической дискуссии вырастали философские, мировоззренческие проблемы, порождавшие на свет немало любопытных соображений. На этой стадии в пылу увлеченья многие показывали суть своей личности. Некоторым было важно либо интересно наблюдать за таким процессом, других он раздражал. В большой компании хорошо завязываются споры, но плохо разрешаются. На определенном этапе внимание людей дробилось, в доводы вмешивались симпатии и антипатии, в ход шли амбиции, и борьба идей трансформировалась в противостояние характеров. Тут на помощь людям приходило насыщение желудка, они добрели, тяга к глобальным вопросам слабела, и начинался десерт. За сладостями и вином, каковое до той поры употреблялось сдержанно, вулкан мыслей и страстей, только что извергавшийся над ложами, превращался в искрящийся юмором фонтан веселья. Пирующие увенчивали себя венками из цветов, пели, слагали стихи, совместными усилиями и порознь, изображали из себя жителей Олимпа или прославленных героев Эллады и разыгрывали импровизации на темы греческих мифов. Восхваляя в таких случаях друг друга согласно избранным ролям и сюжету, они начиняли комплименты двусмысленностями и состязались в остроумии. Иногда насмешки звучали весьма колко, но чаще их наконечники бывали притуплены, и схватка острословов походила на учебный бой легионеров с применением дротиков и копий, лишенных металлических насадок. Причем даже в такой, весьма воинственной обстановке при всей изобретательности здешней публики редко кому удавалось пустить стрелу в хозяина дома и уж совсем немыслимым представлялось пробить латы его доблести. Сципион всякий раз оказывался столь же неуязвимым для шуток, сколь и для вражеских снарядов на полях битв, как, впрочем, и его ближайший сподвижник Гай Лелий, разве что брат Луций позволял себе не очень любезные высказывания в его адрес. Обычно во фразах, обращенных к Публию, звучало уваженье, окрашивающее их в теплые тона доброты, и любые остроты выглядели как бы двусмысленностями наоборот, то есть внешне будто бы подначивали адресата, а по сути выражали ему хвалу. Так, например, когда Сципиону долго не удавалось приладить венок на своей роскошной шевелюре, который то и дело обрывался и падал, кто-то воскликнул: «Зря стараешься, Публий, ничего у тебя не выйдет: ведь для такой головы венка не подберешь!» Друзья частенько вспоминали о его «взаимоотношениях» с богами и смаковали истории о том, как Юпитер «помог» ему разогнать толпу сектантов на форуме, Нептун «освободил» путь в испанский Карфаген, «отведя» назад морские воды, как Великая Матерь «предрекла» в нужный момент решающую победу над врагом, а Вулкан однажды ночью «поразил» лагери нумидийцев и карфагенян огнем. По их утверждению, он пребывал в приятельских отношениях даже с Венерой, каковая ввиду особой симпатии «одарила» его самой красивой и умной женой всей ойкумены.