— Да нет, босс, я про другое. Вы уверены, что Сантьяго хочет вас наебать?
— Если бы я был уверен, он даже в гробу бы не лежал, потому что туда нечего было бы положить. Я не уверен. Пока. Но мы проверим, не приготовил ли дорогой Видо нам каких-нибудь сюрпризов. И если мы найдем хотя бы детскую хлопушку…
Граак довольно скалится и прикрывает от удовольствия все четыре глаза.
— Тогда он попадет на праздник, который не забудет, блядь, до смерти. До смерти, понял, Торн, или объяснить?
— Понял, босс.
— Отлично. Я сам с превеликим удовольствием его грохну.
— Мы снижаемся. Сказать ребятам, чтобы проверили территорию?
— Да уж будь любезен.
*
— Будь любезен, шевели задницей!
Коммандер Шепард нервничает. И не зря. Только что у административного здания шахты приземлился зеленый челнок с золотой полосой по борту, и с закрытыми глазами можно было сказать по одному его реву при посадке: батарианский без примесей. Если бы оттуда вдруг вышел Видо Сантьяго, это было бы чудом, достойным рождественской сказки, а верящих в рождественское чудо на Патрокле не найти. К чести Шепард, она воздержалась от замечания: «А я предупреждала», — пока Заид грязно ругался. Но потом пришла ее очередь — из челнока, как горсть гороха, высыпала группа батарианцев в зеленых доспехах, и целеустремленно отправилась прочесывать местность. Пришла пора отступать на заранее заготовленные позиции и переходить к плану Б.
— Хули ты там ковыряешься?
— Сошка у винтовки заела.
— Так брось ее нахуй!
— Чего, блядь? Шепард, ты хоть знаешь, что это за винтовка?
— Только не рассказывай мне сказку о том, что твой отец вынес ее из батарианского плена, пряча в своей жопе.
— Вообще-то я вынес ее из батарианского плена.
— В своей жопе?
— В руках и давая прикладом по зубам каждому встречному ублюдку! Ты вообще как себе представляешь…
— Массани, если ты сейчас же не соберешь свое барахло, вон те ребята тебе покажут наглядно, о чем я.
— Готово. Все, рвем когти.
— А я о чем!
Заид и Шепард быстро и бесшумно выскакивают из шахтерского домика через заднюю дверь. Винтовку Заид любовно перекидывает за плечо. Ему осталось владеть ей десять часов и тридцать одну минуту.
*
Адмирал Андерсон широким шагом идет в службу анализа и контроля над информационными системами Альянса. У адмирала мелко подрагивает левое веко, и все попадающиеся навстречу низшие чины стараются одновременно образцово отдать честь и стать невидимыми, лишь бы не привлекать внимания начальства. Могли бы и не стараться — начальству не до них.
Когда Андерсон вытряхнул из Синего Кузнечика крохи информации, стало очевидно, что, увы, Шепард никто не похищал.
Увы?
Кто сказал «увы»?
Или хотя бы подумал?
Нет, это прекрасно, это великолепно, что Шепард никто не похищал, и она сама отправилась куда-то к черту на рога, перед этим умыкнув из мастерской Джихи плоды его многонедельных страданий. Это может только радовать…
«Ну почему, Шепард?! — восклицает про себя Андерсон, даже в мыслях не переступая границы приличий. — Ну зачем?!»
Когда он заходит в кабинет аналитиков и старательно, очень старательно прикрывает за собой дверь, чтобы не хлопнуть, то попадает под прицел двадцати с половиной пар глаз — Джоуи перевелся в САКИСА от оперативников, перед этим вкусив всей прелести полевой работы. Аналитики смотрят на адмирала без особого восторга, пока их пальцы лениво бегают по голографическим клавиатурам. Кое-кто откровенно морщится, один паренек зевает в подмышку. Их можно понять — если и есть в мире люди, которые с радостью выходят на работу в свой законный выходной, то они собрались где-то в другом месте.
— Бойцы, — говорит им адмирал Андерсон, — у Альянса есть срочное задание для вас. Нужно найти в банковских, транспортных и прочих информационных системах операции, которые были совершены с омни-тула коммандера Шепард за последние сутки. Данные омни-тула уже отправлены каждому из вас.
«Надо сказать, — думает он, — что я понимаю, какая это гигантская работа. Что это поиск иголки в стоге сена. Что все мы знаем, как отвратительно работать в выходной. И что Альянс ценит усердие и преданность людей, которые…»
— Но сэр, — восклицает со своего места молоденький азиат в узких очочках, — это же гигантская работа! Это же все равно что искать иголку в стоге сена! Конечно, мы тут все служим Альянсу и знаем, что он ценит…
Лицо адмирала наливается кровью и становится похожим на спелый чернослив.
— Глаза на жопы натяну! — прокатывается по кабинету начальственный рык. — Понабирали умников!
Пальцы на клавиатурах начинают бегать по клавишам вдвое быстрее.
*
В сотнях боевиков, фантастических и не очень, есть сцена, в которой главные герои ползут по вентиляции в стан врага. Если хорошим крутым парням нужно пробраться в логово каких-нибудь ублюдков, надежнее вентиляции только канализация. Иногда в трубах могут водиться монстры, иногда туда выпускают ядовитые газы, но, в общем и целом, коммуникации — это проверенный путь, нестареющая классика. В шахте они тоже есть, а поскольку шахта давно заброшена, вентиляторы уже не работают — в здании администрации Грааку они не нужны. Остается сложная система коробов, которой и отведена главная роль в плане Б коммандера Шепард. И вот, Шепард и Заид Массани уже стоят в заброшенном забое, куда смогли ускользнуть от охраны Граака, и всматриваются в глухую черноту в глубинах вентиляции. Самое время приступать к реализации плана Б. Но есть нюанс.
Всегда есть какой-то нюанс, будь он проклят.
— Это Лиара сказала тебе о вентиляции?
— Угу.
— Она считает, что я похож на питона?
— Ну…
— Или ты считаешь, что я похож на питона?
— Нет. Нет, ты не похож на питона.
— А если я не похож на питона, какого хера я должен лезть в эту кишку?
— Я эту кишку впервые вижу, что ты пристал ко мне?
— Потому что это был, блядь, твой план!
— Это был план поимки твоего, блядь, Видо! Если не нравится, разворачивайся и вали! Только потом не надо этого дерьма: Шепард помешала, Шепард не дала отомстить!
Шепард подпрыгивает, хватается за край короба и медленно втягивает внутрь сначала голову и плечи, потом остальное тело. По внутренней связи в шлеме Заид слышит, как она пыхтит. Еще какое-то время он видит две грязные розовые подошвы, которые похожи на пятки младенца-переростка, потом из виду пропадают и они.
Заид вздыхает. Разум подсказывает ему, что ползти в узкий короб — не лучшая идея. Стоит и в самом деле развернуться и валить, как только батарианцы ослабят охрану. Но, во-первых, упустить Видо во второй раз все равно что расписаться в бессилии, которое пугает Заида больше, чем бессилие половое. А во-вторых, в присутствии Шепард у всех понемногу начинают отказывать мозги. Как будто она генерирует вокруг себя особое поле, под действием которого самые рациональные и хладнокровные люди начинают демонстрировать склонность к авантюрам и смертельным номерам. Куда там Жнецам с их внушением.
Заид снова вздыхает и лезет в короб вентиляции.
— Тут тесно, как в саларианской заднице. И как я должен буду прикончить Видо?
— Хер знает, — отзывается Шепард откуда-то из темноты. — Взглядом его убей.
— Думаешь, это смешно? Охуенная шутка, ха-ха?
— Массани, не психуй.
— Я не психую, блядь!
— Ты психуешь. А когда ты психуешь, я тоже начинаю психовать. Ты знаешь, что такое психованный биотик в узком вентиляционном коробе? Знаешь?
— Ну?
— Так вот нихуя ты не хочешь этого знать, уж поверь. Так что заткнись и ползи.
*
Граак никогда не чуждается житейских радостей и любит сочетать приятное с полезным. Поэтому бывшее административное здание, где когда-то корпели над чертежами и расчетами инженеры, теперь больше походит на отель класса «люкс», куда составили все лучшее сразу, от мебели ручной работы до ковров по щиколотку и золоченых фонтанчиков в углу. Граак откидывается на спинку глубокого кресла и бросает в рот полоску вяленого мяса с фарфорового блюда. Помимо мяса, на столе стоят саларианские фрукты, азарийское игристое вино и букет цветов в пузатой вазе. Граак морщится: вообще-то эту древнюю вазу откопали где-то на Тессии, она стоит бешеных денег и наливать в нее воду и пихать местные колокольчики — сущее расточительство. Он встает, включает музыку и замирает: из динамиков раздается «Girl, you’ll be a woman soon».