***
Пока Кратчерсон добрался до замка, пока устроил выволочку слугам, проглядевшим внучатую племянницу Вашон, пока швырнул повару подстреленную дичь и устроился в кресле с бокалом сухого вина, наступил изнуряюще жаркий полдень.
Колет, покрикивая и помахивая посохом, отогнала стадо сначала к ручью, напиться, а потом под тень старых вязов, где животные повалились на землю и задремали, лениво подрагивая кожей, сгоняя надоедливых мух.
- Как прошла встреча, Колет?, - раздался тихий голос за спиной пастушки, прислонившейся к стволу дерева.
- Тебе не стоит шляться во владениях барона в шкуре зверя. По-моему, до него дошли слухи о волке, - не оборачиваясь, и так же тихо произнесла пастушка.
- А тебе не стоит беспокоиться о том, что тебя не касается, - из-за ствола, словно ниоткуда появился Антуан, - так как? Понравилось ему твое платье? А чепчик? А аромат твоей шеи и запястий? - оборотень ухмыльнулся.
- Юмор - не твой конек. Оставь его профессионалам, - Колет вытянула ноги босые ноги и пошевелила пальцами, - все прошло великолепно. Видишь фазана? Щедрый дар благородного господина бедной крестьянке. Но ходить босиком мне не очень нравится. Пыль забивается между пальцев.
- Неплохо, - Антуан поднял птицу за скрюченные лапки и с шумом втягивая ноздрями воздух обнюхал ее, - только ее надо освежевать. На такой жаре она моментально протухнет.
- Ну, раз ты так беспокоишься о моем подарке, можешь отнести его мадам Вашон. И, кстати, передай маркизу, что не позже, чем через неделю, я буду женой барона.
- А не слишком ли ты самоуверен…на, - споткнулся на окончании слова Антуан, заметив, что мимо проходит угрюмого вида мужчина. Его одежду покрывала пыль, а за спиной в такт шагам покачивался арбалет. Незнакомец цепким взглядом скользнул по оборотню, и даже не взглянул на Колет.
- Как пройти в замок Синей Бороды? - ни к кому не обращаясь буркнул путник.- Вам нужно вернуться немного назад, перейти ручей вброд и выйти на мощеную дорогу, она будет левее, - приветливо прощебетала пастушка.
Запыленный мужчина с арбалетом ничего не ответил и зашагал назад к ручью. Эта случайная встреча вселила тревогу в Колет. Когда странник скрылся за складками местности, пастушка вполголоса обратилась к Антуану:
- Старайся держаться от меня подальше. Не пристало будущей невесте барона яшкаться с чужаками на виду у всей деревни. Нас не должны больше видеть вместе.
Антуан хмыкнул, отступил за дерево и словно растворился. А пастушка, полуприкрыв глаза, лениво продолжала наблюдать за стадом спящих в тени овец.
Глава 5. Ловушка захлопнулась
Колет соврала барону. И не только ему. Всего пару дней назад девушка, словно снег, свалилась на голову бабушки Вашон. Робкая и скромная, она рассказала душераздирающую историю о гибели всего семейства, о том, что осталась совсем одна, и без разговоров согласилась помогать пожилой женщине пасти деревенских овец взамен на кров и немудрящую еду.
- Только умоляю тебя. Не ходи с овцами во-о-он на те холмы, за ручей, - Вашон показала туда, где на горизонте виднелись тополя. И не попадайся на глаза барону! Обещай мне!
- Хорошо, бабушка, - покладисто кивнула внучка, собиравшаяся именно туда, где часто ездит, возвращаясь с охоты, барон.
И, конечно же, Колет вовсе не была племянницей старухи Вашон. Легенду придумал Антуан, который разузнал у местных о родне пожилой женщины, проживающей на севере, и от которой вот уже больше двух десятков лет не было никаких известий. А имя Колет пастушка получила от маркиза - так звали его любимицу, ручную лисицу. Настоящее же имя седьмой невесты Синей Бороды было Ренар.
***
Когда пастушка вечером пригнала стадо в деревню - все овцы были сыты, а одна даже принесла ягненка, которого Колет завернула в свой фартук, - старая Вашон уже умело приготовила фазана. Женщина запекла птицу прямо в перьях, обмазав ее рыжей глиной. Когда Ренар вошел, Вашон палкой выкатила отвердевший в огне шар на земляной пол и разбила ловким для своего возраста ударом.
Перья остались в глине, а гладкая тушка, в которую повариха набила ароматные травы и натерла изнутри солью, оказалась аппетитной и сочной.
- Тот высокий и большой господин, что принес ее, не сказал откуда она, - беззубо обсасывая косточку и жмурясь от удовольствия, прошамкала старушка.
- Мне подарил ее господин с синей бородой, - безмятежно ответил проголодавшийся Ренар. Он, обжигаясь, отрывал пальцами куски от своей половины фазана, и тряс ими, чтобы остудить.
Старушка в ужасе вытаращила на него глаза.