Есть, конечно, те, кто не желает вновь вернуться под его опеку. Словно псы, вырвавшиеся на просторы и вкусившие жизни без поводка. Так что? С этими возжаждавшими свободы неблагодарными разберется Старкиллер. У его ученика просто талант устраивать акции устрашения. Врожденные способности к террору, тем более страшному, что совершался он крайне обдуманно. А уж когда Сидиус отпускал Старкиллера на волю, немного ослабив парфорс...
Ситх мечтательно улыбнулся, вспоминая сделанную его шпионами запись такого отдыха. Воплощенный ад. Ученик, оставленный без опеки на неделю, тут же нашел способ спустить пар и снять нервное напряжение. Воспитание Сидиуса дало свои плоды, Старкиллер пробрался на хорошо укрепленную базу, которую уже давно держал на примете и которую Палпатин ранее не давал ему уничтожить, так как там располагался филиал "Черного солнца". А тут Сидиус уронил намек на недовольство и вразумление тех, кто его вызвал, чем ученик воспользовался к своей выгоде.
Преступникам ничего не помогло: ни охранный периметр, в который вложили бюджет небольшой планеты, ни личное оружие, ни верная охрана из дроидов и живых разумных.
С дроидами справилась Цепь Молний, с живыми - Сила и сейбер. Ученик полностью погрузился в кровавый угар, опьянев от насилия и смертей. Он рвал всех, кто попадался ему на глаза, на части, не пощадив никого. И никого не пропустив. Спрятавшиеся и надеющиеся на то, что, удовлетворившись резней, кошмарный пришелец их не найдет, просчитались. Старкиллер отыскал все укрытия, всех вытащил из нор и щелей и убил. Медленно и мучительно. Некоторых пытал.
Развлекался ученик несколько суток, оставив после себя братскую могилу, заполненную ошметками плоти и затопленную кровью. Сидиус, просматривая запись, пришел просто в экстаз, с которым не могли сравниться убогие радости плоти. Экстатическое наслаждение, словно верующий увидел схождение с небес бога лично к нему.
Он несколько раз пересматривал запись, приходя в восторг и любуясь тем, как решительно и беспощадно действует его дитя. Ведь его ученика можно сравнить с ребенком, которого Сидиус лично воспитал, вложив в это всего себя. Несравненный шедевр. Ни Мол, ни Вейдер не могли сравниться со Старкиллером. Первому не хватало размаха, а второму - утонченности и изобретательности. Палпатин вспомнил, как ученик, сбросивший доспех, оставшийся только в штанах, покрытый кровью с ног до головы, сдирал живьем кожу с попавшегося под руку родианца, так, чтобы получилась ажурная сетка, и довольно хихикнул.
Какое мастерство! И какая фантазия... После этого он подарил ученику брата-близнеца "Затмения", который как раз был завершен. Старкиллер смотрел, как гигантский суперразрушитель покидает док, и Палпатин ощущал его восторг.
- Я дарую вам право именования, лорд Старкиллер, - прошелестел Император, любуясь замершим в экстазе учеником. - Как вы его назовете?
- "Утренняя звезда", Владыка.
Сидиус с легкостью считал образы, заполнившие Силу: ядерный гриб, поднимающийся к небесам. Вспышка взрыва, сверкающая, словно новорожденная сверхновая. Разрушения и смерти, погибающая, раскалывающаяся на куски планета. Затмение. Золотая корона, окружающая черный диск. Упавший в океан плазменный шар, от которого в стороны разносится волна, стирающая с поверхности все живое. Гибель и уничтожение.
Император кивнул, одобряя выбор названия.
- Его закрепят в реестре.
Старкиллер упал на колено, морщинистая рука небрежно потрепала его за плечо.
- Я доволен, ученик.
Император ушел, не слыша, как мужчина еле слышно прошептал:
- Звезда по имени Полынь. Тебе подходит, Падший.
И теперь все внимание Старкиллера будет обращено на Зинджа. Да, наглый гранд-мофф еще осознает всю глубину неудовольствия Сидиуса. Глупец решил, что, отхватив кусок территории Империи за время отсутствия законного хозяина, сможет его сохранить. Скоро он убедится в ошибочности своего мнения.
***
Сверх-сектор Квелия. Империя Зинджа.
- Лорд Старкиллер, - вытянувшийся по всем правилам седой адмирал пожирал начальство глазами, источая преданность, - через десять минут эскадра выйдет из гиперпространства.
- Отлично, - механический голос был ровным и спокойным, но, как и всегда в присутствии этого... существа, мужчину пробила непроизвольная дрожь.
- Отлично. Итак, адмирал, от вас требуется следующее...
Тактический датапад завис в воздухе, показывая находящиеся под властью Зинджа территории, которые тот объявил своей Империей. Неплохой кусок, простирающийся от Тионского кластера и Корпоративного сектора с одной стороны, включивший Серенно и Бендомир с Датомиром, захвативший Мандалорский космос и упершийся в Богден и Кидрифф с другой стороны.
Обширные территории, которые неплохо контролировались ушлым бывшим моффом. В отличие от подавляющего большинства остальных военачальников, вообразивших себя Императорами и потом закономерно сдувшихся, когда реальность показала, насколько она может быть сурова к самозванцам, Зиндж не только удержал собственный сектор, когда-то отданный под его контроль Палпатином, но и смог отвести от себя внимание восставшей из пепла Новой Республики.
И сделал он это отнюдь не силовыми методами в качестве ультиматума. Зиндж поступил гораздо умнее, так, как никогда не могли подумать те, кто видел гранд-моффа впервые. Низкорослый толстячок, дурашливый и шумный, весело топорщащий пышные усы и сыплющий незамысловатыми шутками, Зиндж имел острый ум, помогавший ему строить карьеру невиданными темпами.
Он знал более шестидесяти языков, конструировал истребители, разрабатывал броню для проекта "Темный штурмовик", довольно успешно водил в бои эскадру и даже интриговал. Его шпионы наводнили секретариат восстановленного Сената, что не замедлило сказаться на общем положении дел.
Республика боролась с кем угодно, но только не с Зинджем. Это стоило дорого, но это того стоило, вплоть до того момента, когда в сторону Квелии обратилось внимание Императора Воскрешенного. И вот тут гранд-мофф совершил стратегическую ошибку. Ему бы склониться перед Палпатином, поклясться в верности, и скорее всего, ситх оставил бы дальновидного бывшего соратника, вновь вернувшегося под отеческую руку, на его же месте.
Что ни говори, а это было проще всего, обеспечивало лояльность и преданность возвратившихся, освобождало от трат на военные действия и не отвлекало от гораздо более важных дел. В таких случаях Палпатин умел быть благодарным. По-своему, конечно, но благодарным.