— Эй, вы там в порядке? — донесся от входа голос Кирилла.
— Да, — отозвался Сергей. — Будь начеку!
— Час от часу не легче, — прошептала Женя. — Что это за новая напасть?
— Ну, по крайней мере, пули ее берут, — больше демонстративно, чем уверенно заявил Витя.
— Да? А вот мне так не показалось, — покачала головой девушка. — Я даже попаданий из своего нагана не видела. Хотя пули — вон они, — кивнула она на пол.
— Мне тоже показалось, что ей очередь из ППС — хоть бы хны, — поддержал Женю Пашка. — А вот Витяй ей вломил неслабо.
— Пулемет же! — улыбнулся Витя. — Только вот куда оно делось? Растаяло? А пули почему здесь?
— Чтобы мы не подумали, что оно нам померещилось, — буркнул Сергей, со щелчком загоняя в магазин патроны из обоймы. — Давайте осмотримся. Жень, посвети!
Женя убрала в кобуру наган и провела лучом фонарика по стенам.
Как и было видно раньше, комната была пуста, разве что покрыта пылью — правда, паутины не просматривалось, хотя она при такой заброшенности выглядела бы логично. Единственной приметной деталью был саркофаг. Но едва Женя навела на него луч, как над саркофагом поднялось слабое свечение — правда, не желтое, как от фонарика, а скорее холодно-серебристое.
— Это что еще такое? — вскинул СВТ Сергей.
Сияние усилилось — свет фонарика уже был не нужен, комната и без него была освещена мертвенно-белым светом. А из саркофага поднимался серебристый силуэт, словно сотканный из мельчайших звездочек…
Женщина, на вид лет тридцати — а может, и больше. Ростом где-то с Витю — метр семьдесят пять, правильные черты лица, копна светлых волос, ниспадающих на плечи, долгополое приталенное платье с открытым воротом и широкими рукавами. Красивая… и очень печальная.
— Вы убили его, — прозвучал голос — и бестелесный, почти без выражения, и вместе с тем мелодичный и… тёплый?
— Кого? — не выдержал Пашка — он стоял разинув рот. Сергей, перехватив винтовку, быстро перекрестился.
— Нишруу, — последовал ответ.
— Кого-кого? — вытаращил глаза Витя.
— Нишруу. Пожирателя магии, — серебристое привидение провело рукой над тем местом, где в кругу валялись пули.
Теперь пришло время вытаращиться всем:
— Магии???
Призрачная женщина, казалось, не услышала вопроса — она продолжала свою речь:
— Плетение разорвано… Дыра ширится… Меня обманули — никто не знал, что они найдут посох Аумри… Теперь моя нежизнь окончена — я вернулась, и они ждали меня… Нишруу… высосал меня… Меня нет… Остался лишь серебряный огонь…
Четверо стояли, разинув рты. Никто не мог сказать ни слова.
Наконец не выдержала Женя:
— Погоди… Ты — Призрачная Ведьма???
— Да, — последовал ответ. — Я — Сайлуни, Ведьма Тенистой Долины. Я поклялась защищать эти места… и защищала их много лет. Но я не могу… Уже не могу… Посох здесь — дух моего возлюбленного упокоился. И я должна упокоиться вместе с ним… Но я не могу… Серебряный огонь…
— Кто это сделал? — Женя первой пришла в себя и теперь взяла диалог в свои руки.
— Ее зовут Эсвел. Она — сама тьма. Она — жрица Леди Потерь… Это она сейчас рвёт Плетение, за Дробящим Заливом, в логове Алоккайра… И если её не остановить — мёртвая магия накроет Долины целиком, и тогда вся нынешняя жизнь погибнет… и останется лишь тьма…
— Как ее остановить?
— Прекратить ритуал… Время уходит… Остался месяц, не больше… Серебряный огонь может исцелить Плетение…
— Что такое Черная Сеть? — Женя решила быть последовательной и все же получить ответы на вопросы.
— Жентарим… Сеть, которая опутывает всё… Им всегда мало… Потому они и захватили Тенистую Долину… Мы не сразу поняли… Они действовали вместе… Жентарим… Эсвел… дроу… Останется лишь тьма…
— Неужели ты защищала Долину одна? — прорезался голос у Вити.
— Нет… Тут же был Эльминстер…
Женя толкнула локтем Сергея — все верно, Эльминстер. Так звали того старика-мудреца, которого Пашка назвал шарлатаном — о нем говорили крестьяне в Дубовом Холме. Получается, он был не шарлатаном, а одним из тех, кто защищал Долину?
— Они избавились от него… И от меня… Они разорвали Плетение, в Стражах закипел серебряный огонь… Они чуть не погибли…
— Что такое «серебряный огонь»? — направила разговор в нужное русло Женя.
Казалось, по лицу Сайлуни скользнула тень удивления, словно Женя спросила, что такое воздух или снег.
— Сила Избранных — огонь Мистры… Чистая магия, сила Плетения…
Женя кивнула. Она сейчас не думала о том, что считают Сергей, Пашка или Витя — у нее стала складываться картина, гармонично накладываясь на что-то из тех старинных историй, которые она успела изучить в рамках курса древних культур.
В этом мире есть магия. Они называют её «Плетение». Владеют ей не все — крестьяне в поселке о ней даже не обмолвились. Те, кто владеют — защищают других. Без магии этот мир жить явно не может. Или может, но как без дневного света, например. Уничтожив магию, злые люди могут если не уничтожить этот мир, то как минимум сделать жизнь простых людей невыносимой… как жизнь в оккупации.
Но всё решаемо. Есть Избранные, или Стражи, или как-то так — те, у кого есть серебряный огонь. Судя по всему, это та эссенция, из которой состоит здешняя магия. Что-то настолько мощное, что может повернуть вспять даже неисцелимый вред… А что еще оно может? Исцелить нас? Вернуть нас домой? Или, может, огонь способен…
Додумать Женя не успела — Сайлуни опять заговорила, и можно было поклясться, что в бестелесном голосе есть надрывные нотки:
— Я не знаю, кто вы… Я не знаю, откуда вы… Но… умоляю — помогите Тенистой Долине… Я отдам вам свой серебряный огонь… Помогите… Пожалуйста…
Сергей поднял ладонь.
— Пашка, позови Кирюху… — он посмотрел на Сайлуни. — Мы услышали тебя, Избранная. Скажи, что нам делать, и мы сделаем это. Нас всего пятеро, но… мы постараемся.
В залу вбежал Кирилл… и остановился, глядя на призрачную фигуру.
— Слушайте же, — прошелестела Призрачная Ведьма. Женя могла бы поклясться, что голос её стал более уверенным и даже твёрдым. — Люди скинут гнёт Чёрной Сети, но надо показать им, что у них есть лидер. Станьте для них героями… или найдите Азалара. Он должен быть здесь. И тогда люди пойдут за вами…
Кирилл подошел ближе. Сейчас отряд окружал Ведьму полукольцом, фонарик был погашен, оружие все давно опустили.
— Меж закатом и полуднем отсюда стоят руины замка Краг. Черная Сеть начала восстанавливать его. В нем есть портал. Они посылают через него подмогу. Уничтожьте портал, и Черная Сеть будет в изоляции…
Женя боялась пропустить хоть слово.
— Уничтожьте Эсвел. Проберитесь в Кручёную Башню. Опасайтесь остатков Маэримидры. Лорд Моурнгрим невиновен — он не мог предать свой народ… Он достоин кулона Ашабы. Поднимите народ на восстание! Возьмите мои любимые плащ и посох — они помогут вам…
Сайлуни подняла руку, и на головы бойцов посыпался серебряный дождь.
— Каждый из вас сможет использовать серебряный огонь трижды. Он может исцелить, поднять из мертвых или излечить Плетение… Используйте его мудро…
На лице женщины появилась усталая улыбка — но это была улыбка победителя. Улыбка человека, который прожил жизнь не зря.
— Благослови вас Мистра! — эхом затихло в комнате, и наступила темнота…
Курки винтовок, направленных в темнеющее небо, сухо щелкнули. Воцарилось молчание. Первым нарушил его Витя:
— Вы представляете, какое у неё чувство долга? Умерла и осталась призраком, чтобы гонять врагов любимого города… Это ж какую волю надо иметь?
— Потрясающая женщина, — кивнула Женя. — заметьте, она и не упокоилась, пока не передала нам свой… свою силу. Только вот что с ней теперь делать?..
— Так или иначе — теперь мы отвечаем за Тенистую Долину, — задумчиво промолвил Сергей. — не знаю, как вы, а я в лепёшку разобьюсь, чтобы помочь. Даже чисто по-человечески — не могу смотреть на такой бардак…