Роберт Шекли
Седьмая жертва
Robert Sheckley • Seventh Victim • 1953 • Galaxy Science Fiction, April 1953 • Перевод с английского: А. Иванов
Стентон Фрелейн сел за стол, тщетно пытаясь принять деловой вид, какой подобало иметь в начале рабочего дня. Никак он не мог сосредоточиться и взяться за дело, попытки дописать рекламу, начатую вечером, ни к чему не привели. Наконец он понял, что до прихода почты ничего делать не в состоянии.
Извещения он ждал со дня на день уже две недели — пунктуальность явно не входила в число добродетелей правительства.
Стеклянная дверь его кабинета, на которой висела табличка «Моргер и Фрелейн, верхняя одежда», отворилась, и, слегка прихрамывая — не повезло много лет назад в перестрелке, вошел Э. Дж. Моргер. Он заметно сутулился, но в семьдесят три года можно не заботиться о своей внешности.
— Привет, Стен, — сказал Моргер. — Как реклама?
Фрелейн стал компаньоном Моргера в двадцать семь, шестнадцать лет назад. Концерн с оборотом в миллион долларов, возникший из «Одежды-Защиты», был их совместным детищем.
— Полагаю, вчерне уже готово, — Фрелейн протянул Моргеру листок. Когда же придет почта, подумал он.
«Вы еще не приобрели „Костюм-Защиту“ фирмы „Моргер и Фрелейн“? — громко прочел Моргер, поднеся бумагу к глазам. — Напрасно — ведь это последнее слово мужской моды!»
Моргер откашлялся и взглянул на Фрелейна. Затем улыбнулся и продолжал:
— «Настоящая модель — не только самая безопасная, но и самая элегантная. Каждый образец выпускается со специальными карманами для оружия. Никто не будет знать, что оружие при вас, и вы сможете пустить его в ход мгновенно. Расположение карманов — по выбору заказчика». Очень неплохо, — заметил Моргер.
Фрелейн угрюмо кивнул.
— «Пистолетный карман величайшее достижение в области современной индивидуальной защиты. Одно прикосновение к потайной кнопке и готовое к бою оружие оказывается в вашей руке. Спец-модель „Костюма-Защиты“ имеется в каждом магазине фирмы „Моргер и Фрелейн“. Если вам дорога ваша жизнь, покупайте „Костюм-Защиту“!» Прекрасно, — похвалил Моргер. — Реклама получилась что надо. — Он задумчиво погладил седые усы. — Может, стоит еще добавить, что «Костюм-Защита» выпускается с одним или двумя карманами на груди, снабженными одной или двумя кнопками.
— Верно, я и забыл.
Фрелейн забрал листок и сбоку приписал несколько слов. Затем встал, поправил пиджак, который все время топорщился на животе — в последнее время он заметно располнел, как-никак уже за сорок, и волосы на макушке начали редеть. Лицо его хранило выражение дежурного добродушия, но взгляд был холоден.
— Расслабьтесь, — сочувственно сказал Моргер. — Вот увидите: письмо придет с сегодняшней почтой.
Фрелейн с благодарностью взглянул на шефа. Ему захотелось пройтись по комнате, но вместо этого он присел на край стола.
— Можно подумать, что это мое первое убийство, — хмуро усмехнувшись, сказал он.
— Я понимаю, каково вам, — кивнул Моргер. — Когда я еще не вышел из Игры, я не спал месяцами, ожидая извещения об очередной Охоте. Уж я-то понимаю.
Наступило молчание. Когда оно начало становиться невыносимым, распахнулась дверь, вошел клерк и положил корреспонденцию на стол Фрелейна.
Фрелейн схватил письма, быстро перебрал их и нашел долгожданное — продолговатый белый конверт из МЭК с правительственным штампом.
— Вот оно! — облегченно выдохнул Фрелейн, и лицо его осветилось улыбкой. — Наконец-то!
— Рад за вас, — Моргер, хотя и взглянул на письмо с любопытством, ничем его не проявил. Вести себя иначе означало бы не просто нарушать приличия, но и преступать закон: никто, кроме Охотника, не имел права знать имя Жертвы. — Удачной вам Охоты.
— Иной она и быть не может! — В голосе Фрелейна звучала уверенность. Порядок в своем столе он навел еще неделю назад и мог уходить прямо сейчас.
— Хорошая Охота развеет вас, — Моргер потрепал его по плечу. — Надо вам встряхнуться.
— Еще как надо, — Фрелейн снова улыбнулся и пожал Моргеру руку.
— Где мои двадцать лет! — Моргер с комически тоскливой миной покосился на свою искалеченную ногу. — Глядя на вас, так и тянет снова взяться за оружие.
Моргер принадлежал к элите — десять успешных Охот раскрыли перед ним двери Клуба Десяти — клуба избранных. А поскольку после каждой Охоты ему приходилось выступать в роли Жертвы, то всего в его активе значилось двадцать убийств.
— Надеюсь, мне не попадется такой ас, как вы. — Фрелейн улыбнулся.