Я замерла. Его палец лег на стол, вычерчивая круг вокруг чашки — символ завершенности сделки.
— А если я откажусь? Меня не очень устраивают такие условия.
— Тогда ваша семья получит защиту… ровно до свадьбы. — Улыбка не добралась до глаз первого принца. — После — вы просто еще одна жертва дворцового змеиного гнезда.
Холод пробежал по спине. Он говорил о моей смерти. Возможно, даже о своей.
— Я хочу, чтобы вы стали императором. — Пришла пора выложить некоторые карты на стол. — Мне необходимо иметь некоторую свободу действий на этом поле.
— Зачем? — Ли Шао Шень прищурился.
— Затем, что как император вы более ценный союзник и защитник. А у меня могущественные враги. — Я улыбнулась. — Кроме того, я надеюсь на вашу помощь в некоторых других делах.
— Вы умеете торговаться, княжна Ян. — Ли Шао Шень смотрел на меня слишком внимательно, но я даже не поежилась, невозмутимо налила себе еще чаю и сделала глоток. — Договорились. Наш союз будет расширен при одном условии: мы оба дадим клятву не действовать друг у друга за спиной.
— Отлично! Тогда скрепим магический договор, — кивнула я, протягивая руку.
Его пальцы сомкнулись вокруг моих, шрам на ладони прижался к моей коже — шершавый, неровный, как во сне.
— Договор, — повторил он.
Внезапно дверь кабинета распахнулась. Слуга, бледный как мел, повалился в ноги:
— Ваше высочество! Княжна! Во дворце… пожар! Покои императора…
Ли Шао Шень вскочил, опрокинув стол. Чай разлился по полу, смешиваясь с тенью от ширм.
— Отец… — прошипел он, и в этом слове прорвалось что-то человеческое — страх, ярость, боль.
Он рванул к выходу, даже не оглянувшись. А я сидела, глядя на капли чая, ползущие по дереву. Они складывались в узор, похожий на ту самую цепочку шрамов на его спине.
Ишель.
Или просто игра разума?
Но сделка была заключена. И теперь я знала: чтобы спасти семью, придется нырнуть в самое сердце пламени.
Ли Шао Шень
Взрыв тепла ударил в лицо еще до того, как я достиг внутреннего двора. Стража уже сбивалась с ног, таская ведра с водой, но огонь бушевал, жадно лизал крыши покоев, заворачивался в воздухе алыми змеями.
Дворцовые фонари в этой части дворца потухли, словно огонь пожрал даже свет. Однако я знал, куда направляться.
Император был внутри.
— Ваше высочество! Нельзя! — Кто-то рванулся ко мне, пытаясь остановить, но я оттолкнул его в сторону и влетел в кипящий жаром коридор.
Огонь ревел. Кедровые балки потрескивали, потолок выгибался, готовый обрушиться.
В глазах резало от дыма, легкие горели, но я двигался дальше, чувствуя, как вены пульсируют болезненно-ледяным ритмом.
Я мог вынести этот жар. Я знал, что смогу.
— Отец!
Внутри покоев было почти темно.
Дым стелился по полу, как ночной туман, заставляя кашлять и задыхаться.
Я нащупал знакомую фигуру, резко повернул на себя.
— Отец!
Император медленно поднял голову.
— Шао Шень…
Его голос захлебнулся в кашле.
В глазах отчаяние, осознание… и что-то еще.
Не страх. Нет. Мой отец не боялся. Он видел смерть прежде. И теперь смотрел ей в лицо.
Я потянулся, чтобы поднять его, но он перехватил мое запястье.
— Отец, вставайте!
— Поздно, — выдохнул он.
Я почувствовал кровь. На его рукаве темнело пятно. Не рана от обломков. Рана от клинка.
Я замер.
— Шао Шень… — Слабый голос пронзил уши, затопленные гулом пламени. — Прости меня… Я не смог спасти твою маму и тебя… Не доверяй… никому.
— Отец, я даже себе не доверяю. — Кажется, моя улыбка вышла на редкость кривой. Впрочем, сейчас это не имело значения. — Давай для начала спасемся, а потом разберемся с доверием!
Глава 16
Ян Айри
Ночь была тиха, но в ее тишине угадывалось напряжение.
Я шагала по коридорам дворца первого принца, ведомая служанкой, которая едва скрывала свое недоумение. В воздухе все еще витал запах гари. Счастье, что старший принц успел вовремя и вытащил императора из огня. Теперь за жизнь его величества боролись лучшие лекари.
— Госпожа… я правильно понимаю? Вы… останетесь здесь на ночь?
Я медленно выдохнула.
— Ты слышала приказ, Сяо Лян.
— Да… но… — Она понизила голос, беспокойно оглядываясь. — Зачем?
Я на секунду замерла, позволяя словам лечь в воздухе.
Зачем, действительно? Было бы гораздо лучше и безопаснее, чтобы я проникла под покровом ночи одна, пока все спят. Но нет же, ему захотелось все обставить официально!