— Равнение на герб, — раздалось из динамиков. — Гимн Российской империи.
— Боже, царя храни… — затянули все присутствовавшие вслед за приятным голосом, тянущимся по залу. Да, вот это я и имел в виду. Общие ритмы, общие чувства, общие гимны. Продавливание единомыслия.
— Приветствуем его императорское величество, самодержца России, Василия Первого, — под звуки аплодисментов на балкон вышел отец и помахал рукой, дожидаясь, пока зал успокоится.
— Я рад приветствовать всех вас, достойные сыны и дочери империи. Сегодня ваш день и ваш вечер. Молодёжи, которая будет строить наше общее будущее, — по бальному залу лился мягкий, но уверенный баритон, с ним явно поработал звукорежиссёр, ведь в реальности голос сильно отличался. — Этот рождественский бал будет ежегодным и станет одной из важнейших традиций, которую закладываете вы все, вместе со мной и нашей великой родиной. Так веселитесь! Во имя Российской Империи! Ура!
— Ура! — раздались радостные крики, и помахав на прощание император вышел. А вот часть придворных осталась на балконе.
— Я думала, речь будет длинней, — удивилась Аня.
— Вероятно, у него просто слишком много дел, — пожав плечами, ответил я. — Бал — это тоже работа, одна из, как и произнесение речей, позирование перед камерами и многое другое. Пойдём к нашим?
— Да! — радостно кивнула девушка, и мы направились к стушевавшимся Сане и Наташе, которые стояли возле колонны. Как-то вышло, что мы стояли одними из первых возле балкона, и теперь нам предстояло пройти половину зала. Но мы не успели.
— Просим освободить центр зала, — раздалось из динамиков. — Сегодняшний вечер будет сопровождать народный оркестр России, под руководством…
Секунду назад, казалось, что зал слишком велик для всех нас, но стоило людям начать отходить к стенам, как места стало резко не хватать, и мне пришлось постараться, чтобы, не сталкиваясь ни с кем, двигаться дальше. И всё равно мы оказались у самого края, когда заиграла хорошо знакомая мелодия.
— Это же вступление к танцу, который мы разучивали. Мы пойдём? — не слишком уверенно проговорила Аня.
— Иначе зачем мы вообще сюда явились? — кивнул я, чуть поклонившись. — Позвольте пригласить вас на танец, прекрасная незнакомка?
— Позволяю, — гордо вскинув носик и рассмеявшись, ответила подруга. После чего мы, одни из первых, шагнули к центру зала, и музыка закружила нас в вальсе. Хорошо отточенные и разученные движения давались легко и естественно, хоть мне и приходилось вести девушку и чуть корректировать её движения.
Но организаторы были не идиотами. И открывающий танец был довольно простым, чтобы втянуть как можно больше пар. И всё равно места ещё хватало, даже с избытком. Слишком многие постеснялись, в первую очередь среди парней, которые и должны были вести в этот раз.
— Ох, это было потрясающе, — чуть задыхаясь от возбуждения и темпа, проговорила Аня, когда мелодия подошла к концу. — Как я справилась?
— Идеально! — не кривя душой, ответил я. — Как настоящая принцесса.
— Врёшь и не краснеешь. Спасибо, — улыбнулась девушка. — Что теперь? Прорываемся к своим?
— Боюсь, не выйдет, — спокойно проговорил я, глядя на двигающихся в нашу сторону. Сразу три парочки, в которых я знал только кавалеров. — Судари, сударыни. Чем обязаны?
— Да бросьте, князь, нельзя так блистать и остаться незамеченными, — усмехнулся цесаревич. — Вас мы уже знаем. Позвольте представиться, князь Александр Костров. Мои товарищи, князь Михаил Разумовский и Алексей Орлов.
— Очень приятно, господа. Князь Иван Пожарский, а это моя спутница и подруга Анастасия, — указал я на девушку.
— Просто Анастасия? Без титула? — искренне удивилась одна из сопровождающих царевичей.
— Её светлый ум и красота для меня важнее всех титулов, — спокойно ответил я, оборвав любые притязания.
— Что ж, позвольте и нам представить своих спутниц. Княжна Анастасия Берёзова, Графини Шувалова и Левашова, — поочерёдно указал Александр, начав со своей спутницы, эффектной брюнетки в синем платье, с огромным сапфиром на шее. Сложно было назвать её истинный возраст, от шестнадцати до двадцати. Но при этом смотрелась она просто шикарно, держалась уверенно и смотрела на всех присутствующих с плохо скрываемым превосходством.
— Князь Пожарский? А ведь мы о вас слышали, — улыбнувшись проговорила Настя. — Ходили слухи, что у вас возник конфликт из-за черноморской собственности с графом Барановым. С перестрелками, взрывами и героическими свершениями.