- Она сама согласилась на это...
- Тане было 15. Кейтлин и Саре - по 14. Одно из девушек было 10, - гневно произнес воин в белом плаще. - Хочешь сказать, они все дали тебе согласие, а, Луи Хопкинс? Хочешь сказать, что ты не педофил, который сломал их жизни? Быть может, и вовсе себя жертвой возомнил?!
Мужчина перевернулся на спину, собираясь хоть чем-то дать отпор своему обидчику, но ему предстояло изумиться вместо этого - сейчас над ним склонились сразу четыре «белых плаща».
«Что за?..»
Он рванулся к одному из них, с силой схватив его за плащ, но оставшиеся трое не позволили ему сделать еще что-то. Последнее, что запомнил Луи - это обрывок белой ткани, который сжимала его рука. А потом его забрала тьма... и отсутствие боли.
- Райли? Ты с ним закончил? - послышался голос из браслета, надетого на руку воина в белом плаще.
Тот поднес браслет ко рту.
- Да, Сойер. Что-то случилось? - поинтересовался он, озабоченно глядя на оторванный клок плаща в руках Луи.
- Да. Возвращайся.
- Хорошо.
* * *
Пройдя в дом, Райли снял порванный плащ и посмотрел на себя в зеркало. Прошедший после смерти отца год изменил его... хоть и не так кардинально, как изменила его радиация, которую он впитал при взрыве в подземелье «Твиста». Немного увеличенные выносливость и физическая сила, разом поседевшие волосы, ставшие пепельного цвета, возможность находиться сразу в нескольких идентичных телах... если кто-то другой, возможно, готов был бы жизнь отдать за такой подарок судьбы, то Райли считал это проклятием.
В конце концов, именно из-за него погиб отец.
- Ты вернулся, - не то спросил, не то утвердительно произнес немного ссутуленный подросток, глядя на парня и вытирая пот со лба. В то время, когда «белый плащ» действовал на улицах города, он направлял его. Помогал ему. Служил чем-то вроде навигатора. - Странник.
- Я же просил не называть меня так! - холодно отреагировал Райли. Кличек он не любил еще со времен, когда учился в школе. Это было всего лишь год назад, но казалось, что с тех пор прошла уже целая жизнь... жизнь, которая к нему не имела никакого отношения.
- Но у всех супергероев есть имена... Да и плащ ты ведь не просто так носишь... хоть и ухитрился его на этот раз порвать, - хмыкнул подросток.
- Сойер! - одернул подростка Райли. - Я не просил давать мне эти силы. Я не хотел их. Если ты не помнишь, я занимаюсь этим только лишь потому, что ты показал мне, как я необходим этому городу. Всё.
Подросток потупил взгляд. Последние полгода - с того самого момента, как они встретились в первый раз - им овладела какая-то радость. Удовольствие от жизни. Удовольствие от того, что он мог участвовать в чем-то прекрасном и помогать людям, пусть даже они и не имели об этом ни малейшего понятия.
* * *
- Постой, малыш! Все равно ведь от нас не уйдешь! Постой, мы не сделаем тебе ничего плохого... наверное.
Подросток, ухватив покрепче лямки своего рюкзака, ускорил шаг. До его дома оставалось всего три квартала... возможно, если он сможет срезать путь через многочисленные закоулки, эта шпана отвяжется от него. И черт дернул его пойти не тем путем, которым он ходил всегда... черт дернул его обратить на себя внимание придурков, для которых подобное шакалье преследование легкой добычи было приятным способом времяпровождения.
Как-никак, кто он для них? Всего лишь беззащитный ботаник, над которым с удовольствием можно поиздеваться, не заимев от этого никаких проблем. Идеальная жертва.
- Парень, ну что ты?! Нужно слушаться старших! - откровенно глумились три голоса позади Сойера. По тому, как они то приближались, то удалялись, он понимал, что у него с относительным успехом получается от них оторваться. Еще бы немного удачи... потому что ни о чем другом, что могло бы помочь ему добраться до дома целым, он и помыслить уже не мог.
- Да пошли вы! - в сердцах крикнул он, переходя на бег. Сейчас перед ним стояла всего одна цель - лишь бы успеть.
Наконец, в конце переулка он увидел подъезд своего дома.
«Неужели!..»
Но судьба в лице одного из парней, догонявших его, поспешила внести свои неумолимые коррективы. А именно - подставить подножку, неожиданно выскочив из-за угла и напугав невинную жертву. Не в силах удержать равновесие, Сойер упал на землю под хохот догонявших его «шакалов». Он понял, что до дома в ближайшее время он не доберется. Капкан захлопнулся.
«И когда он успел меня обойти?..»
- Ну, что тут у нас? - проговорил бас позади него, с силой сдергивая рюкзак с его плеч. Церемониться с ним, видимо, не собирались. Сойер попытался рвануться, ухватить рюкзак за лямки и прижать его к себе, но схлопотал пинок в живот за эту неудачную попытку и скорчился от боли.
- Отдайте... - тихо прошептал он.
- Не слышно! - заржал другой парень, вырывая из рук первого рюкзак, раскрывая его и вытряхивая на землю всё его содержимое. - Нифига себе! Сколько у него книг! - вырвалось неожиданно у парня. - И как ты только все это носишь-то с собой, очкарик? - заржал он.
Стиснув зубы, Сойер зло посмотрел на обидчика. На провокации он отвечать не собирался - лишь внимательно следил за движениями парня, который полез рыться в его книгах. Вспоминая то, с каким трудом ему достались эти книги и каких очередей ему пришлось выстоять в городской библиотеке, дабы заполучить их в свои руки... он просто не мог их потерять. Не сегодня. Не сейчас.
- Убери свои руки, - прошептал он.
- Чегооо? - проговорил третий парень, ударяя подростка локтем по спине. - Ты с кем это разговаривать вздумал, шваль?!
Удар оказался такой силы, что на глазах у Сойера выступили слезы. Не помня себе от боли, стыда и обиды, он вскочил на четвереньки, рванулся к державшему его книги парню и зубами вцепился в его руку.
- Аааааа! - заорал тот, мигом роняя на землю драгоценные для Сойера книги.
Двое других, однако, не растерялись и шагнули, разминая кулаки, к наглому подростку, посмевшему защищать свою собственность.
- Да ты, щенок...
Удар - и с Сойера слетели очки. Клацнув последний раз, они окончили свое существование под ногой разъяренного хулигана. Он замахнулся еще раз.
От повторного удара Сойера спас только внезапно прозвучавший откуда-то сверху грустный голос.
- Щенки так не кусаются.
Окружившая подростка шпана завертела головами, пытаясь отыскать источник этого голоса. И, наконец, они его определили - наверху, на балконе второго этажа, свесив ноги, сидел парень с пепельными волосами. Судя по виду его одежды - и тому, насколько она было изорвана - пережить ему пришлось многое. И не исключено, что даже в этом самом переулке.
- Тебе чего надо, бомжара? - пытаясь не показывать свое удивление, поинтересовался один из хулиганов. Судя по апломбу, с которым он себя вел - предводитель этой мелкой стайки.
«Бомж» спрыгнул со второго этажа, практически бесшумно приземлившись на землю. Один из парней рванулся к нему, но предводитель его удержал. Чего-то выжидая. Внутренне осознавая, что все грозило пройти не так гладко, как они себе представляли в момент нападения на беззащитного.
- Ну чего тебе? - повторил предводитель. - Копеечку дать?
Оборванец проигнорировал его вопрос. Взгляд его был устремлен на скорчившегося на земле Сойера.
- Не стоило тебе его кусать. Мало ли, еще микробами заразишься. Вдруг у него тупость тоже заразна?
- Чего сказал?!
На этот раз предводитель «стаи» не стал никого сдерживать. Гневно закричав, они втроем бросились на пепельноволосого парня, начав осыпать его ударами. Сойер, поднявшийся было на ноги, раскрыл рот от удивления - защититься парень не пытался. Просто стоял, закрыв глаза, и выжидал чего-то.
- Какого ты?.. - произнес один из избивавших его парней.
А потом случилось то, что Сойер запомнил надолго. Этот момент буквально отпечатался в его подростковой памяти. Если у большинства подростков подобный эмоциональный отпечаток мог вызвать только момент первого поцелуя, то у Сойера в сознании - за неимением пока что девушки - отпечатался момент, когда он впервые столкнулся с паранормальным.