— Мог, наверное.
— Знаешь, Натка, мы попробуем… — задумчиво проговорила Степанида.
— Что попробуете?
— Найти твою картинку.
— Как это? — разинула рот Наташа.
— Ну, как, я еще не могу тебе сказать, но попробовать можно.
— И что будет, если вы ее найдете?
— Если найдем, то… Там поглядим.
— И вы считаете, что есть надежда?
— Надежда всегда есть, — улыбнулась Алка. — А у Степки голова очень приспособленная.
— Приспособленная? Для чего приспособленная? — недоуменно осведомилась Наташа.
— Для всяких детективных дел.
— Погоди, Ал, я ничего не обещаю! Но попробовать надо. Только придется привлечь еще одного парня…
— Валерочку? — не без ехидства поинтересовалась Алка.
— Его. Вот у кого голова…
— Девочки, миленькие, вы правда попробуете мне помочь?
— Попробуем, — кивнула Степанида.
— Ой, я даже не знаю… Если картина найдется… я вам так благодарна буду. Но как же вы искать ее собираетесь?
— Ну, для начала отработаем версию с ключами Юлии Арсеньевны, — с важным видом заявила Степанида. — А там видно будет, может, что-нибудь еще откроется. А твоя мама долго в больнице пробудет?
— Долго, — понурилась Наташа, — у нее сильный приступ был…
— С одной стороны, это плохо, а с другой… С другой, нам это на руку! — сказала Алка. — Извини, конечно…
— Да нет, я понимаю.
— А папа твой, он в курсе, что мама заболела?
— Нет, мама запретила ему сообщать, она говорит, эта экспедиция для него очень-очень важна… Он у нас археолог.
— Понятно, сплошные тайны, — вздохнула Алка.
— Да!
— Натка, скажи мне такую вещь… Кто из твоих знакомых или родных знает, что папа в Чили, а мама в больнице? — деловито спросила Степанида.
Наташа задумалась.
— Ну, тетя Лиза в курсе, это мамина двоюродная сестра… И еще Маруся…
— Кто такая Маруся?
— Мамина подруга. А больше, кажется, никто.
— А дочка Юлии Арсеньевны?
— Я ей не говорила сама, но Юлия Арсеньевна могла сказать запросто… Ой, девочки, что же теперь, всех подозревать, да?
— Такое наше дело, — воскликнула Алка.
— Но это же ужасно, — сцепив руки замочком, проговорила Наташа.
— Погоди ужасаться, Нат, а скажи лучше, кто-нибудь из класса про эту картину знал? — спросила Степанида.
— Из класса? Нет! Мне мама с папой давно внушили, что про такие вещи никому лучше не рассказывать… Вы первые…
— Понятно. Уже легче. Вообще-то, круг подозреваемых не такой уж широкий, — заметила Степанида. — Вот если бы дверь взломали, тогда это мог бы быть кто угодно, и мы вряд ли нашли бы преступника. Но он сделал глупость, вошел в квартиру, открыв замок ключом, и этим здорово облегчил нам задачу. Кстати, Натка, у вас ни у кого ключи в последнее время не пропадали, хоть ненадолго, а?
— Нет, — уверенно ответила Наташа.
— А где мамины ключи?
— У меня.
— Этот вор — придурочный! — заявила вдруг Алка.
— Почему? — не поняла Наташа.
— Потому что понятно даже ежу и козе — он пришел специально за картиной, ничего больше не тронул, значит, он промышляет именно картинами, и его несложно будет вычислить.
— Натка, а может, все-таки заявишь в милицию? Они могут его мигом найти! — предложила Степанида.
— Нет, — покачала головой Наташа. — Какой бы он придурочный ни был, этот вор, но должен понимать, что я сразу в милицию могу заявить. Значит, у него алиби заготовлено, он, наверное, ждет, что к нему милиция может нагрянуть, а вот если мы… вернее, вы…
— Правильно! — закричала Алка. — У тебя котелок варит!
— Да! Девчонки, я так на вас надеюсь. Я столько слышала про всякие подвиги твоей Матильды и Аськи Монаховой, и я в вас так поверила! Только вы не отказывайтесь!
— Мы и не собираемся! — заверила ее Степанида. — Тем более я сегодня обещалась Юлию Арсеньевну навестить…
— Слушай, а ты откуда ее знаешь? — заинтересовалась Натка.
— Все просто, через маму Аськи Монаховой, — ответила без запинки Степанида. — Она же дружит с дочкой Юлии Арсеньевны.
— Ну да, понятно, — кивнула Наташа. — Я про это забыла. Так ты что, хочешь у Юлии Арсеньевны все выспросить?
— Все не все, а кое-что. Считай, Натка, что тебе здорово повезло.
— Из-за того, что ты к ней ходишь?
— Ясный перец! А то пришлось бы как-то внедряться к ней…
— Послушайте, девчонки, вы там с этой Юлией Арсеньевной тусоваться будете, а я пока, может, кого-нибудь другого проверю, а? — предложила Алка.
— Кого? — испуганно спросила Наташа.
— Кого хочешь! Тетю Лизу, или твою Марусю, или эту Пивочку.
— Нет, Алка, с этим надо обождать, — покачала головой Степанида. — Может, это и не понадобится.
— Почему?
— Потому что, может, Юлия Арсеньевна что-нибудь вспомнит, например, что кто-то, допустим, даже полгода назад, в расчете на ее склероз, брал ключи…
— Но ведь может быть и так, что кто-то брал ключи, а к картине никакого отношения не имеет. Разве нет?
— Конечно, Натка, в таких делах все бывает, любые совпадения. Или бывает, кто-то кого-то подставить хочет.
— Ой, как же тут все сложно, — простонала Наташа.
— Да, непростое дело… Жалко, Валерка сейчас в школе, — вспомнила про друга Степанида. — Ну, ничего, я ему вечерком позвоню. Нат, а ты Юлии Арсеньевне говорила, что картину украли?
— Нет. Я пока никому… только вам.
— Это хорошо. Хотя… Ты сыграть это сумеешь, если понадобится?
— Что сыграть? Как? — растерялась Наташа.
— Ну, прийти к соседке и в ужасе сообщить, что пропала картина?
— Не знаю. А надо?
— Говорю же — может понадобиться.
— А когда?
— Когда понадобится!
— Слушай, Степка, — прервала их разговор Алка, — а на кой черт ей это говорить? Юлии вашей? А вдруг она все же как-то в этом замешана?
— Да ну тебя, Алка, фигня это! — отмахнулась Степанида. — Ты ее просто не видела, вот и несешь незнамо что! А она такая…
— Вот такие-то всегда и оказываются главарями банды!
Степанида и Наташа расхохотались.
— Это все чепуха, — отсмеявшись, заявила Степанида, — а раз уж мы из школы смылись, не будем время терять, а пойдем сейчас к Натке, и пусть она при нас все осмотрит. Вдруг пропало что-то еще, а ты просто вгорячах не заметила?
— Пошли, — обрадовалась Наташа, — хотя я уверена, что больше ничего не взяли. Но раз вы такие… продвинутые, поглядите, может, там на замке какие-нибудь царапины остались или еще что…
Девочки оделись и побежали к Садовому кольцу. По дороге Степанида вдруг вспомнила:
— Натка, а у тебя ведь собака есть!
— Есть, ну и что? Это ж не собака, а собачка, пекинес, от нее толку, как от козла молока…
— А она не кусается?
— Нет, не кусается. То есть, может, конечно, тяпнуть, если к ней очень уж приставать, но преступника она точно не испугает.
— И все-таки это кто-то из своих! — решительно заявила Степанида.
— Почему?
— Потому что чужой человек вряд ли знает, что собачка безвредная.
— И что?
— А то, что он бы мог ее, к примеру, отравить! Для надежности и чтобы шум не поднимала.
— Скажешь тоже! — возмутилась Алка, большая любительница собак. — Это ты всех собак боишься, а есть люди, которые их вовсе не боятся, даже больших, а уж такой шавки никто не испугается.
— Правда, я в собаках не очень разбираюсь, — призналась Степанида.
За разговором они и не заметили, как дошли до Наткиного дома. Войдя в квартиру, Степанида распорядилась:
— Алка, мы с тобой на кухню, а ты, Натка, еще разок проверь все, не украли ли еще чего-нибудь.
— А почему мы на кухне должны сидеть? — удивилась Алка.
— Потому что нам совсем ни к чему знать, где у людей всякие ценные вещи лежат. Лишнее это.
— Боишься, что не удержишься? — хмыкнула Алка.
— Алка, схлопочешь! Я-то удержусь, не сомневайся, но просто… так будет лучше, а то кто знает, чем все это обернется. Вон, Натка же говорит, ее знакомого обвинили, что он собственную машину угнал…