Кашляя и отплёвываясь, Мика наугад продирался сквозь дым, заполнивший кладовую, и наконец выбрался наружу. Кара задыхалась. Илай сидел возле развалин частокола, его почерневшее от копоти лицо было устремлено в долину, куда направились рабы-змееловы.
Пошатываясь, они поднимались по тропе, ведущей за пределы долины, сбиваясь с неё и спотыкаясь. Иногда они падали и снова вставали, тупо бредя на свет бледного солнца. Звук их низких стонов отражался от крутых склонов долины: слепой инстинкт и кровавый мёд, растекающийся по их венам, подстёгивал их на побег из Глубокодома.
– Как только они почуяли дуновение этого тёплого ветерка, их уже нельзя было остановить. – Илай оглянулся на Мику и покачал головой. – Да у меня на это и духу бы не хватило – после всего, что пережили эти бедолаги.
Печальные и растерянные жители Глубокодома сбились в небольшие стайки у входа в пещеру. Солнце висело низко, сосны и кедры отбрасывали длинные косые тени на тающий снег. Над скалой-клювом в предвечернем свете мерцал водопад, напоённый талой водой. Змеи-рыболовы ныряли в бассейн под водопадом и выпрыгивали из воды; свесив головы с кромки берега, парочка мандрозмеев жадно пила.
– Это то, чего мы ждали, Мика, парень, – улыбнулся скалолаз. – Оттепель.
Мика осторожно опустил Кару на землю. Она оглядела жителей Глубокодома. Те толпились вокруг старейшин, которые складывали руки в молитве, качали головами и взывали к Создателю за советом. Кто-то стоял на коленях, склонив голову и воздев руки к небесам; некоторые застыли в оцепенении, уставившись в раскрытую пасть пещеры, из которой в тёплый воздух долины поднималась плотная чёрная пелена дыма.
– Мы не можем оставаться здесь, – сказала старейшина Ребекка. – Пророк мёртв. Я отправляюсь в Западные долины. Пойдёмте со мной, братья и сёстры.
– Высокое плато! – воскликнул Бид. – Идёмте на Высокое плато.
Ансельм и Абсолом закивали, но старейшина Грейс не согласилась.
– Я отправлюсь на восток, – сказала она. – Торговцы-змееловы примут нас там.
Жители Глубокодома собирались вокруг выбранных ими старейшин, с сожалением оглядываясь на своё сгоревшее поселение. Кара смотрела на них, затем повернулась к Мике. Её бирюзовые глаза были ясными и серьёзными.
– Возьмите меня с собой, – сказала она.
Глава пятьдесят первая
В небе середины лета появились два белозмея. Один был молод и игрив, он взлетал высоко и тут же нырял вниз; другой же, постарше и не такой резвый, летел ровно, медленно и ритмично взмахивая своими мощными крыльями.
Только-только наступившая оттепель оказалась быстрой. С запада подули тёплые ветры, которые мягко выпроводили настоящую зиму, сковавшую Высокую страну морозной хваткой.
Снежное одеяло, накрывшее пустошь, истончилось, стало хрупким, кружевным и, наконец, совсем растаяло. С каждой ветки, с каждого валуна, с каждой нависающей скалы капала вода; озёра и бассейны лишились своей толстой корки льда. Реки и водопады снова бежали в полную силу, шумно бурлили в долинах, полноводные и молочно-голубые. В каждой щели скал – от самой узкой трещины до самого широкого жёлоба – просыпалась жизнь.
Мандрозмеи и синекрылы покидали свои гнёзда и кружили в воздухе большими стаями. Сквобозмеи пролетали над осыпью, серозмеи выбирались из своих зимних убежищ и неуклюже бродили стайками по высокому плато, грея свои широкие спины под жидким светом летнего солнца.
Высоко в небе, на пике самой высокой из зубчатых скал, на фоне ясного голубого неба выделялся узнаваемый силуэт сосны метусалы. У древнего дерева, которое простояло здесь не меньше пяти тысяч зим, был широкий ствол и прочные ветви. Некоторые их них были скручены, как древесная стружка, другие же были прямыми, как жерди; часть из них покрывали тёмно-зелёные иглы, остальные стояли голые и неживые, выцветшие от снегов и солнечных лучей. Внизу ствол дерева прочно удерживали мощные змеевидные корни, которые вцепились в неровные склоны крутой скалы и уходили глубоко в её трещины и расщелины.
Два белозмея низко кружили над сосной метусалой, задевая крыльями её верхние ветви, и осматривали дерево своими пронзительными жёлтыми глазами, а затем в одно мгновение взмыли в небо. Старший змей раскрыл пасть и издал протяжный вздох, похожий на шелест ветра в высокой траве. Он сложил крылья и стрелой устремился вниз, к дереву, не спуская глаз с верхних ветвей, выцветших и вертикальных, прямых, как свечи.