– Я… Мне жаль… – Хепцибар осеклась, внезапно испугавшись, что Фракия может отобрать копьё в наказание за её порыв.
Но Фракия улыбнулась и протянула ей копьё. Затем повернулась к Кэшу.
– В этот раз тебе повезло, – сказала она. – Но советую больше не испытывать удачу.
Кэш не сводил глаз с копья, которое снова оказалось в руках у Хепцибар. От стыда и унижения он сжимал и разжимал кулаки. Его одолела девочка. Маленькая девочка. Он посмотрел на Фракию. Её лицо было суровым и серьёзным; взгляд устремлён на него. Он прищурился так, что глаза сузились до щёлочек. С низким хрипом, поднимающимся из глубины горла, он развернулся и зашагал вон из пещеры.
Фракия повернулась к Хепцибар и оценивающе осмотрела незаконченное родокопьё.
– Похоже, его уже можно напитать, – заметила старшая девушка-змеерод.
Хепцибар взглянула на Азу и Асиля.
– Ты знаешь, что делать, – сказал Асиль шелестящим, как опавшие листья, голосом.
Хепцибар кивнула. Она знала, что этот момент настанет. Фракия рассказывала ей об этом.
Чтобы сделать копьё по-настоящему опасным, его нужно напитать ядом змея. После этого любой змеелов, которого такое копьё хотя бы оцарапает, будет обречён на медленную смерть. Хепцибар знала: как только её копьё напитается ядом, обратного пути не будет. Она, как и Фракия, будет готова защищать пустошь от змееловов.
По указанию Асиля и под одобрительным взглядом Фракии Аза сел на задние лапы, а Хепцибар встала перед ним на колени. Аза раскрыл пасть. Хепцибар перехватила своё копьё посередине и направила один конец в раздвинутые челюсти змея.
– Копьё должно оказаться точно между верхними и нижними клыками, – сказал Асиль Хепцибар, затем обратился к Азе. – Кусай осторожно, – скомандовал он.
Аза и Хепцибар сделали, как было сказано. Кончики верхних и нижних клыков коснулись дерева и впились в его поверхность.
– Теперь прикуси сильнее, – сказал Асиль.
Когда младший белозмей сжал челюсти, из его клыков начал выделяться яд. Он проникал в пористую древесину в местах укусов и тонкой струйкой разливался по поверхности. Когда один конец напитался ядом, Хепцибар перевернула копьё, и они напитали второе острие.
Хепцибар вытащила копьё из пасти Азы и поднялась на ноги. Фракия подошла и положила руку девочке на плечо. Она улыбалась, глаза её блестели от волнения.
– Теперь ты настоящий змеерод, – сказала Фракия.
Глава пятьдесят третья
– Один из нас должен стать их провожатым, – сказал Алзас.
Айлза и Алюций переглянулись.
Вожак колонии белозмеев смотрел на них прищуренными глазами.
– Айлза согласилась сопровождать чёрно-синих змеев, – сказал он; усики древнего существа дрогнули. – Как второго после меня в стае, я не могу отпустить тебя, Алюций.
Это было перед самым рассветом; три белозмея стояли на краю ущелья чёрно-синих змеев. В воздух поднимался дымок, огненное сияние раскалённой лавы, бегущей глубоко под трещиной в скале, окрашивало их белую чешую в красный цвет.
– Я всё же думаю, что мне следует отправиться с ними, ведь Бивиш-Гар посылает одного из своих сыновей, – сказал Алюций мягко, но настойчиво.
– Ты считаешь, я не справлюсь с заданием? – спросила Айлза.
– Конечно, я так не считаю, – тихо ответил Алюций; он перевёл взгляд своих жёлтых глаз на Алзаса. – Просто… я так скучаю по Стране долин, мне не терпится снова увидеть её.
Алзас кивнул, выпустив из ноздрей струйки белого дыма.
– Я тоже тоскую по нашему дому. Но всем нам приходится чем-то жертвовать… – Он вздохнул. – К тому же я скоро не смогу вести за собой стаю. – Его пристальный взгляд задержался на Алюции, пока тот не опустил глаза.
– Я понимаю, – сказал молодой змей мягким, как шорох песка, голосом.
Он устремил взор сквозь тёмные разломы каменных глыб на восток, и его глаза засветились, принимая более глубокий, янтарный оттенок. Солнце только-только поднималось за далёкими горами. Там, за этими суровыми землями огня и скал, остался покинутый ими дом – древние змеиные галереи.
Алюций думал: смогут ли они когда-нибудь вернуться туда?
Конечно, Алюцию следовало признать, что чёрно-синие змеи были великодушны. Они позволили белозмеям остаться на своей территории и приняли их без враждебности. Колонии было позволено выцарапать себе ниши в твёрдых чёрных скалах возле позеленевшего от водорослей озера, им разрешили охотиться и пастись в расщелинах скал на севере. Пока белозмеи держались обособленно, сами по себе, чёрно-синие змеи не обращали внимания на их присутствие.
Однако когда настоящую зиму сменила середина лета, Бивиш-Гар вызвал Алюция в своё гнездо в ущелье. Окружённый членами своего клана, старый чёрно-синий змей устремил на белозмея свой единственный зрячий глаз.