Это было самым удивительным, ведь миссис Хилл, рядовая американка, находящаяся в здравом уме и трезвой памяти, в реальной жизни от математики, астрономии и прочих премудростей была очень далека. Картой Бетти Хилл, нарисованной под гипнозом, заинтересовалась астроном-любитель Марджори Фиш из штата Огайо. Фиш резонно рассудила, что если в карте, нарисованной Бетти, есть хоть какая-то доля истины, то она должна отражать участок звездного неба, наблюдаемого пришельцами с их родной планеты. Девять звезд, изображенных на рисунке Бетти, Фиш распознала, а три звезды идентифицировать не смогла. Однако профессиональные астрономы оценили работу Фиш очень высоко. (К слову сказать, через несколько лет астрономы действительно откроют эти планеты – в 1969 году.) В 1964-м же профессор университета штата Огайо Уолтер Митчел с группой студентов взялся за проверку карты. Два больших шара, нарисованные Бетти Хилл, были определены Фиш как звезды Дзета I и Дзета II созвездия Ретикули. Митчел заложил в компьютер положение сотен ближайших к нам звезд и составил программу, моделирующую звездное небо таким, как его видят с Дзета Ретикули по направлению к Солнцу. Что поразительно, карта почти точно совпала с рисунком Хилл.
Этот случай не мог остаться незамеченным, ведь чета Хиллов стала единственным в своем роде живым свидетельством общения с инопланетной цивилизацией. А когда американский писатель Джон Фуллер, вдохновленный историей, написал «Прерванное путешествие: два пропавших часа на борту летающей тарелки» (The Interrupted Journey: Two Lost Hours Aboard A Flying Saucer, 1966), ставшую в мгновение ока бестселлером и смешавшую правду и вымысел в причудливые узоры, США накрыл бум пришельцев. Каждая третья домохозяйка почитала своим долгом сочинить историю об эпохальной встрече, в меру своих скромных способностей путая карты ученых. В результате неутихающий интерес публики привел и к появлению художественного фильма «Инцидент с НЛО» (The UFO Incident, 1975).
Увы, после столь удачной коммерциализации темы пришельцев отделять зерна от плевел оказалось очень проблематично. Мне было удивительно, сколько в нашей стране нашлось сумасшедших и фантазеров, паразитирующих из любви к искусству или к славе на этой почве. А время шло, и я взрослел, закончил университет, стал дипломированным психологом. К тому времени мое увлечение космосом неожиданно переросло в склонность к писательству. Сочинив несколько удачных рассказов, а затем и парочку романов, я понял, что нашел себя.
Но придумывая собственные галактики, межзвездные войны и многое другое, я постепенно перестал верить в реальное существование пришельцев. Да, уже добрых двадцать лет я усердно сотрудничаю с пришельцами – правда, со своими собственными, – заставляя их по мановению пера выделывать разнообразные па.
А Джейк с отличием закончил Иллинойский университет и стал бредить покорением космоса.
Неизвестные голоса
Но вернемся к событиям не столь отдаленным. В ту памятную ночь, когда он пришел ко мне в очень странном состоянии, мы не спали до утра. Джейк несвязно рассказывал мне некоторые действительно важные вещи. И вот что я узнал.
В их лабораторию стали наведываться строгие люди в темных костюмах, интересоваться успехами в работе. Началось это с его поездки в Вашингтон, после которой он сменил свое направление в работе, полностью отдавшись покорению времени и изучению его свойств.
Когда-то Джейк выспрашивал у меня о случаях контакта с НЛО, и тут настала моя очередь подтрунивать над ним, ибо я-то давно разуверился в «зеленых человечках». Хотя, если честно, сам бы с удовольствием вступил с ними в беседу, во имя науки и развития прогресса, так сказать. И правда, нельзя отрицать все, связанное с НЛО, будь эти события проявлением реальных физических феноменов или же иллюзиями вследствие психической неуравновешенности. Пусть на сто случаев лишь два окажутся истинными – это будет достаточно для изучения феномена. Да, частенько за инопланетные корабли доверчивые граждане принимали либо природные явления, либо достижения военной науки и техники, скрытые от посторонних глаз. Кто из нас воочию видал метеорологический зонд, к примеру, размером более трех метров в диаметре? Столкнувшись с ним, неподготовленному к такому зрелищу человеку тяжело не впасть в заблуждение относительно увиденного. И что говорить о тех редких свидетелях, которым довелось видеть возвращение на Землю космических спутников, момент их распада в атмосфере, когда мириады огней отплясывают прямо в небе. Но это сейчас, когда наша эпоха изобилует достижениями технического прогресса, а как быть с древними историями, со Средневековьем?