Подразделения спецназа имели свои учебные центры, но любое подразделение (или другая боевая единица спецназа) могло в любой момент получить приказ действовать не в своем учебном центре, а принадлежащем другой бригаде.
Спецназ ГРУ в советское время мог вовлекаться в маневры различных уровней и с разными участниками. Их условными противниками на учениях могли быть войска МВД, милиция, пограничные войска КГБ, войска КГБ сети правительственных коммуникаций и обычные подразделения вооруженных сил.
Во время войны войска КГБ и МВД предполагалось использовать для действий против националистов внутри СССР. Считалось, что партизанские операции будут неизбежно проводиться в прибалтийских странах, на Кавказе, на Западной Украине. Войска КГБ и МВД, которые не управлялись Министерством обороны, были оснащены вертолетами, морскими судами, танками, артиллерией и бронемашинами, и опыт, получаемый ими от действий против спецназа, являлся для них исключительно ценным. Но и начальство ГРУ также проявляло энтузиазм, присоединяясь к маневрам, по своим причинам, считая, что если спецназ ГРУ годами будет иметь успешный опыт действий против таких могущественных соперников, как КГБ и МВД (имеющего элитную войсковую часть № 3111 — дивизию имени Дзержинского), то с более слабым противником сможет справиться быстрее.
Нужно заметить, что КГБ тоже имел свою собственную структуру, которая включала организацию, сходную со спецназом, известную под термином «осназ» — подразделение особого назначения. КГБ использовал осназ для выполнения различных задач, часто сходных во многих случаях с теми, что выполнял спецназ ГРУ. Но советские руководители считали, что лучше не иметь никаких монополий в области секретной войны: соревнование дает более эффективные результаты, чем работа «по разнарядке».
Термин «осназ» обычно встречается только в секретных бумагах КГБ. В рассекреченных же документах этот термин пишется или полностью — «особого назначения», или сокращенно — «ОН». В случаях, когда длинное название сокращено, эти буквы «ОН» ставят вместе с предшествующими буквами. Например, ООН — «отряд особого назначения».
После октябрьского переворота в 1917 г. описания «отрядов особого назначения» появляются уже в самых ранних документах нового государства. Осназ был передан под контроль спецслужб, которые с течением времени меняли свое название: ВЧК (1917–1922 гг.) — ГПУ (1922–1923 гг.) — ОГПУ (1923–1934 гг.) — НКВД (1934–1943 гг.) — НКГБ (1943–1946 гг.) — МГБ (1946–1953 гг.) — МВД (1953–1954 гг.) — КГБ (1954–1991 гг.).
Хотя эти два слова — «особый» и «специальный» — очень близки по смыслу, но вместе с тем разнятся в том смысле, что указывают на принадлежность их в советское время к разным ведомствам: спецназ находился в составе армии, а осназ — в КГБ. Принципиальное же отличие между самими спецслужбами состоит в том, что армейский спецназ почти всегда действовал против внешних врагов; осназ же работал в основном на своей собственной территории — против врагов внутренних. Но даже если спецназу ГРУ и осназу КГБ ставилась общая для обоих ведомств задача, советское правительство не склонно было сильно полагаться на их сотрудничество из-за выраженного «инстинкта» к соперничеству между ними.
Таким образом, на учениях это выливалось в уже как бы естественное «законное» противостояние: задача спецназа — прорваться к объекту и уничтожить его, а задача осназа — всеми силами противостоять этому.
Во время учений КГБ и МВД (вместе с военными подразделениями Советской армии, которые должны были сами себя охранять) использовали против спецназа ГРУ целый набор всевозможных способов защиты: от тотального контроля радиокоммуникаций до электронных датчиков, от самолетов-охотников, снабженных оборудованием последней модели, до вынюхивающих собак.
Что касается сценария учений, то он мог предусматривать длительный — до десяти суток — рейд «по тылам противника» с выполнением ряда учебно-боевых задач. Например, найти спрятанную в лесу резиновую надувную ракету «Першинг» в натуральную величину — точную копию американского оригинала; обнаружить штаб противника или артиллерийскую батарею и пр.